お話
□桜幻想
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桜が、散り始めた。
春の暖かな陽光の下、風が微かに枝を揺するだけで、ひらひらと雪のように沢山の花びらが舞い踊る。
下校途中、通りかかった公園で。
そんな桜の様子を目に留めて、立ち止まった少女は。
しばらくその光景を眺めた後で、ひとり小さく頷いた。
「今夜がいいかな……」
折しも今日は金曜日。
今日一日勉強をさぼったところで、土日でいくらでも取り戻しがきく。
「……うん、決めた！」
口の中で呟いて。
自宅に向けて、くるりと踵を返す。
駆け出す少女の背中で、胡桃色の長い髪が踊るように揺れた……。
「夜桜見物兼ねて、散歩に行くぞ！」
夕食中、父親の口から発せられた突然の提案に、一護は思わず顔をしかめた。
『面倒臭ぇな……』
それが彼の、正直な心情。
だがしかし、二人の妹たちは大乗り気だ。
いつもは２１時に義務づけられている就寝を、特別に２２時まで延長にしてもらえるという事もあって、喜び勇んで食べ終わった食器を片づけにかかっている。
こうなってしまったら…さしたる理由もなく自分一人だけ参加しない、等という事は許されないのが、黒崎家だ。
渋々と席を立ち、一護は上着を取りに自室に向かった……。
自宅を出て、まずは河川敷を歩き、そこから高台の公園へと向かった。
結構な距離だが、妹二人は疲れたとも言わずに元気に歩き、時に競うように走り出す。
その突発追いかけっこに嬉々として参戦する父親の背中を、どっちが餓鬼だかわかりゃしねぇ……と呆れたように眺めながら、一護は最高尾をぶらぶらと歩いていた。
もう少しで、公園の入り口にさしかかる…というところで。
ぴたりと止まる、前を行く三人の足。
「……？」
歩み寄りながら様子を見守っていると、三人は暫し顔を見合わせた後、そろりと入り口を示す石柱へと近寄って……。
そして、その陰に隠れるようにして公園の中を伺いはじめた。
一護は訝しげに眉根を寄せながら、彼らの背後に近寄り、声をかける。
「……何、やってんだよ？」
振り返った夏梨が、「しっ」と言うように唇に人差し指を当てて、彼を睨んだ。
反射的に、憮然とした表情を作る一護。
……その時だった。
耳に届いた、綺麗なソプラノ。
夜気を震わせて響くその美しい歌声に、彼は慌てて家族に倣い、柱の陰からそっと公園の中を伺った。
声の主を探して、彷徨う視線。
それはやがて、ジャングルジムの天辺に座る人影を捉えて止まった。
思わず目を見開き、ぽかんと口を開けてしまう。
「……いの…う…え……？」
半ば呆然として呟いたのは、つい先日入学したばかりの高校で、同じクラスになった少女の名だった。
知り合いかと問う遊子に、クラスメイトだと答える声が僅かに掠れる。
このとき一護は、かなり戸惑っていた。
『あれが…あの、井上………？』
まだほんの数日しか、彼女の事を知らないけれど。
毎日屈託のない笑顔でクラス中の人間に挨拶し、無邪気な笑顔で級友達とおしゃべりに興じる少女の面影は、そこにはどうしても見つけられなかったから。
桜の木に向かい合うように腰掛け、花を見上げるようにして美しい旋律を紡ぐ横顔……。
それは、透き通るような哀しみの色を湛えていて……。
舞い散る桜の花以上に、儚なく頼りなげに見えた。
『……なんて表情してんだよ………』
キン……と。
胸の奥で、水晶が砕けたような音を聴いた。
砕けたガラスの破片で指を切ったときのような、鋭い痛みを心に感じて…彼は思わず、上着の胸元をぎゅっと掴む。
「綺麗な曲だね……」
遊子が、ため息混じりにつぶやいた。
頷く夏梨が「でも……」と首を傾げて。
「これ…失恋の歌だよね。誰かに振られちゃったのかなぁ……？」
その呟きを耳にした、途端。
心臓を…ざらりとしたもので撫でられたような、不快な感覚に襲われた。
そんな自分の心の動きに困惑しながら、僅かに顔を歪めた一護の隣で。
「いや…多分、違うな………」
ほぼ断定口調で言ったのは、彼の父親。
「……何で違うってわかるんだよ？」
その問いかけに返ってきたのは、呆れたように自分を見下ろす父親の冷たい視線だった。
「………………何だよ」
「お前……覚えてないのか？」
「何を」
「あれは……あの子は……いつだったか、交通事故に遭ったお兄さん背負って、血塗れになりながらうちを訪ねて来た子じゃないか……」
「……え……………ぁあっ？！」
瞬間。
脳裏に蘇るのは、鮮やかな血の赤。
そして……。
縋るような目をして自分を見た、まだあどけなさの残る少女の顔。
大きな瞳に、涙をいっぱい溜めて。
唇を、血がにじむほどに噛みしめて……。
「あの時の、栗毛のガキ………！！」
「しぃぃいいっ！！」
振り返った妹二人にもの凄い形相で睨まれて、一護は慌てて口元を手で押さえた。
その耳に流れ込む、一段と切なさを増した歌声。
ねぇ声を聞かせて
この手にまた触れて
ここで待ってるよ
桜のふる丘で
ふ……っと、噤まれる唇。
ゆるゆると視線を落としていく、ジャングルジムの上の少女。
ぼんやりとそれを眺めていた一護の隣で、唐突に拍手が沸き起こった。
ぎょっとして視線を向けると、妹二人が頬を紅潮させながら、一生懸命手を叩いている。
もう一度、ジャングルジムへと視線を戻せば……。
そこには、こちらを振り返り、驚きに大きく目を見張る少女が居た。
「…………あの…？」
戸惑って瞬きを繰り返す彼女の足下へと、妹たちが駆け出す。
「あ、馬鹿っ………！」
顔をしかめ、小さく舌打ちを一つ。
一護は仕方なく柱の陰から出ると、妹たちの後を追って園内へと駆け込んだ……。