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□花の下にて
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桜の下に佇むは、夜叉か人か。
花明かりが見せるは、夢か現か─
【花の下にて】
｢…あー…｣
日毎に春の匂いを帯びてゆく風を受けながら、長曾我部元親は畳の上に寝転がった。
｢そこで寝るな、邪魔だ。…部屋の戸を開け放すなと何度言えば判る｣
城主・毛利元就は、そんな元親を睨み付け軽く足蹴にする。何すんだよぉ、と間延びした声で小さく抗議するのを無視して障子に手をかけた。
｢全く…冷えてしまうわ｣
軽く身震いする元就。庭の景色は春めいて来ているが、空気はまだ少し冷たい。
｢そうかぁ?気持ちいいじゃねぇか｣
そう返してから、あ、と声を出し、のそのそと起き上がり胡座をかく。
｢そう言や庭の真ん中のあれ、桜だろ?立派な枝ぶりだな｣
元就は嫌な予感がした。この男は何かしら理由を付けて酒盛りをしたがる。まさかここの桜が標的になろうとは─
｢断る｣｢俺まだ何も言ってないだろうが?!｣｢貴様の考えなど知れておるわ!｣
俺は、と何か悟ったらしく宥めるような声で続ける。
｢俺はただ、咲いたら見せてほしいなーなんて思ったんだよ｣─酒盛りじゃなくてよ、と拗ねたように呟いた。
｢な、ここで一緒に花見しようぜ?｣
そう言って元親は元就を見上げる。
｢…桜なら貴様の庭にも植えているであろう｣
｢ウチのはあんなに枝ぶり良くねぇんだよ｣
天を仰ぎ、腕を拡げ全てを包もうとするその姿。見事という他はない。
元親はそれを見つめながら、古の歌を詠む。
─願わくは 花の下にて 春死なむ─
｢…何だ｣
｢いや、どうせ死ぬなら満開の桜の下で死にてぇなって｣
｢ひとの庭で縁起でもない…馬鹿を申すな｣
一瞬、哀しい瞳。またいつもの氷の面に戻る。にべもなく返って来た言葉の裏に、自分の身を案じる心が隠されているのを元親は知った。
他人は彼を氷に喩えるが、彼の心は完全に凍てついている訳ではない。彼と過ごし、時折それを感じると元親は安堵するのだった。
｢まぁ咲く頃にまた来るからよ、茶でも点ててくれよ｣
｢…鬼如きが風流を理解出来るとは思えんがな｣
｢おっ?言ったな。よし、今の言葉忘れんなよ。驚くような土産持って来てやるからな｣
｢ふん。期待などしておらぬわ｣
｢…本っ当可愛くねぇ─痛でっ!すぐ殴る!!｣
｢貴様が余計な事をぬかすからだ｣
力一杯殴られた側頭部をさすりながらも人懐っこい笑顔を向ける。
｢じゃ、約束な｣
そう告げて去る後ろ姿を、元就は網膜に灼き付けた。