月桜鬼 第二部
□暗殺
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運命の十一月十八日。
黒紫の空が深々と冷え込んで来た夕刻、伊東が近藤の妾宅を一人で訪れると、中で近藤と土方が待っていた。
近藤の穏やかな笑顔と、土方の警戒心露(あらわ)な厳しい顔を眺めやり、伊東は深々と頭を下げる。
「お忙しい中、お時間を頂きまして・・・・」
「いやいや、こちらこそ伊東さんにここまでご足労頂きまして・・・・。で、どうですか？そちらの首尾は？」
「上々ですわ」
伊東が笑顔で近藤に答える。
「藤堂君も、斎藤君もとても良く私を支えてくれています。
本当に助かっていますわ」
「それはそれは・・・・」
近藤は曖昧な笑顔で応じた。
傍らに座っている土方は、伊東の一挙手一投足を、無言で隙無く窺(うかが)っている。
互いに互いの命を狙っているのに、それを笑顔の奥に秘めて、
表面上は友好的に話し合いをすると言う、不毛で苦痛な時間が過ぎていく。
土方はいつ伊東が動くか注視しているが、どうも行動を起こす様子が無い。
半ば杞憂だったかと思いつつも、妙に落ち着き払った伊東の雰囲気に、疑念が湧かずにいられなかった。
報告と資金の授受が終わり、三人で酒の席を設けると、伊東が盃を片手に突如近藤に問うた。
「ときに、近藤さん。
夷狄(いてき)を駆逐(くちく)する為に、今我々が必要としているものは、何だと思われますか？」
数回杯を重ねたが、この程度で伊東が酔うはずもなく、
これは荘重(そうちょう)な問いであると気付き、近藤は真摯に答える。
「・・・・・・力ですか？」
及第点だと言わんばかりに、伊東は満足げな顔で頷いた。
「正(まさ)しく、力が必要です。ですが国防には様々な手段があります」
「と、いうと？」
伊東の講義が始まったかの様に、近藤は至って真面目に伊東の話に耳を傾けた。
「武力は勿論のこと、経済力、そして外交力。
この三つのうちのどれかが優れていないと、国を守る事は出来ないと思います」
近藤が感銘を受けた様に大仰に頷く。
「外敵を退けるだけの武力。
敵をも支配するだけの経済力。
そして敵を作らぬ外交力。
残念ながら、我々は長い間夷狄との交わりを禁じてきたため、
外交に置ける交渉は話にならず、経済も敵を飲み込むまでの豊かさはありません」
「ならば・・・・」
「そうです。我々には武力。戦う他にないと思われます」
顔を曇らせ、近藤は何か考え込み始めた。
「我々の近辺の国々をご覧ください。
武力も経済力も外交力もなかったため、支配され略奪され、蹂躙(じゅうりん)され、
滅ぼされているではありませんか」
「・・・・・確かに・・・・・」
「このままでは・・・・・我々の国も危うい。
今はまるで、徒手空拳で黒船に挑む愚かな獲物でしかありません。
なにか一つでも対抗できるものがあってこそ、我々は対等に夷狄と対峙する事が出来るのです」
「それが武力だと・・・・」
「ええ、四年程前、薩摩と英国が海戦を行った際、見事撃退する事ができました」
確かに文久二年、薩摩藩の行列を乱したという理由で、英国人を供回りの領士が殺傷した。
後にこれは『生麦事件』と呼ばれる事となるが、その事件の謝罪と賠償を幕府から受けた英国は、
更に薩摩からの賠償と犯人の懲罰を請求した。
だが薩摩と英国の交渉は暗礁に乗り上げ、鹿児島港での戦闘始まってしまった。
互いに大きな損害を被ったものの、薩摩は英国の艦隊を押し返す事に成功した。
亜米利加ではこの事件と戦闘を報じ、日本という国の法や文化、風習や規律に対し、
きちんと敬意を払うべきだと論じた。
そしてこの薩摩と英国軍との戦闘に寄り、日本という国は勇猛果敢であり、攻略する事は簡単ではないであろうと、
一目置かれる存在となっていったのだ。
半ば伊東の話に飲まれかけている近藤を見やり、土方は焦りを感じた。
伊東の話には一理どころか、大いに納得するべき所が多々ある。
だがそのために、近藤が人身御供(ひとみごくう)となるのを許す事は出来ない。
「転じて、清国はどうでしたでしょう？
英国から阿片をどんどん流され国が衰退し、戦になったかと思えば二年で敗北し、
最後には不平等な条約を締結させられました。
公行の廃止、五港の開港、香港島の譲渡、多額の賠償金・・・酷いものです。
それに、これで終わりという事はないでしょう。
次から次へと要求は増え続け、清国は骨の髄までしゃぶり尽くされてしまうでしょうね・・・」
話の指導権を握ったという確信からだろうか、伊東に不敵な笑みが浮かぶ。
「だから今では権威が失墜し、衰退しつつある幕府ではなく、天子様がこの国をまとめ、
夷狄の支配の手からこの国を守るべきだと言いたいのか？」
土方の横やりに対し、伊東は返答せず、ただ静かに笑みをたたえた。
重々しい沈黙の中、優雅な仕草で伊東が酒を煽(あお)る。
余韻に浸る様に、しばし目を閉じると、また唐突に驚愕の事実を伝えた。
「どうやら夷狄がこの京にやってきて、密かに暗躍しているようです」
驚愕の表情を見せる二人に、伊東は余裕の笑みを浮かべる。
「もうすでに、夷狄の手はこの国に届いています。
さあ、どうしましょう？」
まるで他人事のように話す伊東を、土方は苦々しい顔で睨んだ。
この余裕からして、伊東はその夷狄が京で何が目的で、何をしていているかを知っていて、
伊東はそれに対応する力を有しているのだろう。
全く、この男の有能な事、空恐ろしい程だ。
「貴重な情報をありがとうよ。こっちでも探りを入れる」
かろうじて敗北感に陥(おちい)るのを踏みとどまり、土方は伊東を見返した。
＊ ＊ ＊ ＊
「なぁ・・・・トシ」
「今更・・・・何も言わねぇでくれよ」
土方には近藤の言いたい事がよくわかっていた。
だが、もはや立ち止まる事は許されない。
宴も終わり、伊東は一人満ち足りた笑顔で、暗く冷えた夜道を帰っていった。
伊東の言葉、表情、そして帰り際の後ろ姿を、土方は思い起こす。
確かに伊東はこの国を守るには、必要な逸材かもしれない。
だが、その為に近藤や新選組を、供物(くもつ)として捧げる気はさらさらない。
例え、歴史に逆行していようが、大局を見失った愚かな行為であろうと・・・・・。
元々新選組は京の治安を守る為に結成された組織。
国事になど関わるべきではないのだ。
「俺たちは・・・・一体、なにと戦っているのだろうな・・・・・」
近藤の虚しい一言が白い息と共に、冬の凍てついた夜空に溶けていった・・・・。