月桜鬼 第二部
□吸血姫（きゅうけつき）１
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変若水の源より続き
ある日突然、鬼達の紛争が始まった・・・・。
風間の元に集まった鬼達は、どうしてこうなったのか分からないまま、
ただ生き残る為に目の前の敵と化した元同胞を、倒すしかなかった。
「ちっ・・・・不毛だな・・・・」
深い森の奥で始まった、陰惨な戦いに不知火は苦々しげに舌打ちした。
なくなった銃弾を弾倉に装填(そうてん)しながら、高い木の枝に座り、辺りを見渡す。
耳障りな葉音と共に、突如夜叉が目前に牙を剥(む)いて躍り出てきた。
無言で素早く弾倉を戻し撃鉄を下ろし銃口を向けると、不知火は躊躇(ためら)いなく引き金を引く。
白銀の閃光は夜叉の体を貫き、凶悪な怪物と化した鬼はもんどりうって地面に落ちていった。
「全く・・・・人間の争いを笑えませんね・・・・」
隣の木に飛び乗った天霧が、不知火の独り言を聞いていたようで、必要もないのに応えてきた。
「ともかく、夜叉は我々の名誉にかけて、殲滅(せんめつ)しなければなりません・・・・・」
何かを言い返そうとした不知火を制し、感情を押し殺した天霧がそう言い残すと、再び戦場へと舞い降りて行った。
それを複雑な表情で黙って見送った不知火は、銃弾を装填し直すと、自らも戦場へと戻った・・・・。
＊ ＊ ＊ ＊
「ここです・・・・・」
鬼達が争っている間に、鋼道はオズワルドが潜伏している、京の僻地(へきち)にある屋敷へと藤堂達を案内した。
薄暗い林の中を、月明かりだけを頼りに進んで行くと、確かに古い屋敷がそびえ立っていた。
木々の影から藤堂、沖田、原田、山南が屋敷の様子を伺う。
辺りは静まり返って、人の気配が全くない。
それどころか林にいる筈の生き物達も、息を押し殺しているかのように、沈黙している。
何人たりとも寄せ付けない様な、禍々(まがまが)しい雰囲気を醸かもし出している屋敷に、静かに近づく・・・。
多少軋(きし)む様な音を立てながらも、ゆっくりと門を開ける。
素早く五人は体を中へと滑り込ませた。
鋼道も壮年とは思えない様な軽快な身のこなしで、やはり鬼なのだと藤堂は改めて思った。
本来なら二手に別れて捜索したいところだが、敵の戦力も分からないまま、
兵力を分散させるのは得策ではないと、五人は身を寄せながら屋敷の中を探り歩く。
「鬼の気配に敏感ないのりちゃんがいれば、もっと楽なんだろうけど・・・・」
「まぁ、わざわざ敵地に、狙われてる本人を連れて行く事ないからな・・・・」
沖田のぼやきに、原田が苦笑で応える。
当初、鋼道の娘を救出に向う旨をいのりに伝えたところ、一緒に行くと言ってきかなかった。
幹部全員の粘り強い説得により、ようやく渋々ながら納得して、いのりは屯所に残る事を了承したのだ。
だが、本当の事を言えば新選組としても、今は鬼の抗争に首を突っ込む程の余裕もなく、
隊としての任務の他にも、御陵衛士からの報復への警戒など、忙しい事この上ない。
目下の目的を鋼道の娘の救出に絞り、沖田と原田に向わせ、人手が足らない分、
表向きは亡くなったとされている藤堂と山南も、駆り出される事になったのだ。
手駒の夜叉や、風間と袂(たもと)を分かった千紘とか言う鬼や、
何度も刃を交えた四十竹は、風間達と交戦中であるとの鋼道からの情報を元に、新選組は動いた。
警戒すべきはオズワルドだけだ。
オズワルドの下僕たるオグロは、飢えて戦力にもならない筈だ。
オズワルドとか言う夷狄の戦闘能力は分からないが、歴戦の猛者たる沖田や原田、
それに羅刹と化した藤堂と山南がいれば、何とかなるだろうと考えたのだ。
真っ暗な長い廊下を目を凝らし、息をひそめて進んで行くと、異臭が鼻を突いた。
「何だ・・・・この吐き気のする臭いは・・・・・」
「オグロだ」
五人の男達は文字通り飛び上がって驚いた。
最後尾から応えたのは、凛とした涼やかな女の声だったからだ。
振り向いて、直ぐさま精神を立て直した原田は、この声の持ち主を言い当てた。
「嵐か・・・・？」
原田の声に警戒の響きがない事に気付くと、沖田達は柄に掛けた手を離した。
闇になれた目に、嵐の姿がぼんやりと映る。
今日は潜入という事だからだろうか、いつもと違い、真っ黒な装束を身に纏(まと)っている。
「白か黒の装束しか持ってないのかよ・・・・。
こいつの鮮やかな晴れ着姿を見てみたいもんだな・・・・」
と、原田は場違いにもそう思った。
嵐に会った事のない沖田や山南は、注意深くいきなり現れた若い女を見る。
藤堂も呆気にとられたように、嵐の無表情な凍れる美貌を凝視している。
そんな男達の視線を物ともせず、嵐は一番話が通りやすそうな、見知った原田に話しかけた。
「この屋敷にはオズワルドはいないぞ・・・・」
「なぁ、もう傷はいいのか？」
「は？」
原田の気遣う視線に、嵐は呆れた様な表情を見せた。
「その件については、不知火に伝えてもらったはずだ」
「不知火とはどういう関係だ？」
話がどんどん変な方向へ向かって行っているのに気付いた嵐は、ぽかんとしている他の男達に尋ねた。
「おい、この男は大丈夫なのか？状況を分かっているのか？」
「多分ね・・・・・ところで、君、誰？？」
「俺の女」
「違う！！」
沖田の当然の問いに、何故か原田が即答し、嵐が直ぐさま異を唱えた。
「ちょっ・・・！！あんた声大きいよ！！」
「こ・・・・この男が、また変なことを言ったからだ！！」
慌ててたしなめた藤堂に、何故か顔を赤らめて嵐が抗議する。
その声に被せて、鋼道が短い悲鳴を上げた。
鋼道の視線を辿った先には、全身を剛毛で覆われた小太りな人型の生き物が、
ぎらつく凶暴な瞳でこちらを見据えていた。
「オグロ・・・・・！！」
嵐が説明と警告を含めた一言を叫ぶと、突如一陣の風となり、鋼道が飛び出した。
「むぅすぅめぇを〜〜〜〜〜返せえぇえぇええええ！！！」
絶叫と共にオグロを床に蹴り倒し、馬乗りになると両拳を振り上げ、強烈な連打を見舞った。
激しい殴打を連続的に喰らい、オグロは息も反撃も出来ぬまま絶命した。
「ふぅ・・・・・危なかった・・・・・皆さん、ご無事ですか？」
飛び散ったオグロの血を全身に浴びた鋼道は、にこやかな笑顔で振り返る。
（・・・・危ないのはあんただよ・・・・・！！）
内心皆そう叫んだが、幸いにも鋼道は読心術を習得していなかったようで、
藤堂達の引きつった表情は、オグロへの恐怖と勘違いしてくれたようだ。
「では、皆さん、注意して進みましょう・・・・」
「お・・・・おう・・・・」
そう返事したものの、藤堂達の心境は複雑だった。
（な・・・・なぁ総司・・・・俺たち必要なかったんじゃねぇか？）
（・・・・・・多分ね）
（やっぱ鬼だ・・・・あの人・・・・）
藤堂の囁きに、沖田も何故か疲れた様な顔で応じた。
二人の後ろを歩いていた原田が、思い出したように隣の嵐に話しかける。
「所で嵐。
お前も鋼道さんの娘さんを助けにきたのか？」
「そんな事がある筈なかろう。
私はオズワルドの真の目的を暴くべく、風間殿に依頼されてここへ来たのだ」
「・・・・・・風間とはどういう関係だ？」
「またそれか・・・・」
嵐はうんざりしたように、半眼で背の高い原田を仰ぎ睨んだ。
「お前には関係のない事だ。気にするな」
「気になるんだよ」
「だからっ・・・・・！！」
「痴話喧嘩は事が済んでからにしてもらえますか？」
「痴話・・・・・！？」
半ば嫌味を込めて山南が溜め息を突くと、原田が直ぐさま頭を下げた。
「ああ・・・・済まねぇ。山南さん・・・・」
「原田！！何を謝る！！否定せんか！！」
美しい顔を羞恥心で赤く染め、原田に詰め寄るが、当の原田はそんな嵐に満足そうに笑う。
「お・・・・いいねぇ。表情が豊かになってきたじゃねぇか。
照れた顔も綺麗だな」
「誰が照れておるか！！」
「・・・・しっ！！」
山南が鋭く二人の戯れに水を差す。
枝を折る様な鈍い音や、液体をすする音など、様々な不快な音が耳に入ってきた。
異様な気配に二人も気付き、前方の闇に目を凝らす。
そこには空腹に耐えきれず、共食いをはじめたオグロ達の姿があった。
あまりにも壮絶な光景に、嵐は悲鳴を上げそうになったが、直ぐさま自ら口を手で塞ぎ、何とか堪えた。
側にいた男達も、声を上げすらしなかったが、背筋が凍る思いだった。
ふと、一匹のオグロがこちらに気付き、顔を上げた。
「・・・・・menina(メニーナ)・・・・」
擦(かす)れてくぐもった声だったが、他のオグロもぴくりと反応し、一斉に振り返り嵐の姿を捉えた。
「・・・・・menina(メニーナ)・・・・・」
「Estou com agua na boca・・・・・」
「Vou tirar a ・・・barriga da miseria・・・」
一体オグロ達が何を言っているのかは分からないが、嵐を見据えている
淀んでぎらついた瞳は、原田達に危険を察知させるのに充分だった。
そして、全てのオグロが嵐を凝視している事に気付いた原田は、
夷狄の人食い鬼達が飛びかかってくる前に、嵐の手を取り突然走り出した。
「俺たちがあいつらを引きつける！！その間に娘さんを探せ！！」
その場にいた人間と鬼は原田の意図を正確に察した。
オグロ達の好物は若い娘の人肉。
飢えに苦しみ、共食いをはじめていたオグロ達は、突如目の前に現れた
嵐という馳走に目がくらみ、他の侵入者など気にも止めなかった。
嵐が全てのオグロを引きつけてくれれば、鋼道の娘を捜しやすくなる。
どんな敵であろうと恐れる沖田達ではなかったが、不気味で醜い化物と好んで戦いたいとは思わない。
気持ちの悪い戦いを回避できれば、それに越した事はない。
嵐を追って、自分たちの脇を通り抜けて行くオグロ達に白刃を叩き込み、
数匹を斬り捨てると、そのまま走り抜け、沖田達はそれぞれ散り散りになって、捜索を始めた。