月桜鬼 第二部
□密会
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「・・・・・謎の密会相手か・・・・」
一連の斎藤からの報告を聞き、土方は腕を組んで唸った。
「俺も何とか探ってみましたが、影すら捕らえられず・・・・・申し訳ありません」
悔しそうな表情をする斎藤に、土方は気にするなと首を振った。
「その密会が頻繁になったと言う事は、そろそろ動きが出る頃だろうな」
斎藤は土方の言を是とし、深く頷いた。
「政局に関係なさそうだというなら、おそらく、新選組に関しての密会だな」
「弟である三木三郎にも内密と言う事は、俺もやはり間者として警戒されているのかもしれません」
「・・・・そこだがな、腹心と言われている服部や加納ですら、
同席していない、相手も分からぬというのだからな、もっと根が深いと思うぞ」
あの狡猾な伊東が、今度は何をしようとしているのか。
斎藤は言い知れぬ不安に、顔を曇らせた。
「伊東が近藤さんに害をなそうとしている事は明白だ。
あいつの目の上のたんこぶは、この新選組だからな」
「これからは、更に伊東の言動に注視していきます」
「ああ、頼む。何かあったら、すぐに知らせてくれ」
これにて斎藤の報告は終了を告げた。
しかし斎藤は土方の部屋をすぐには退室せず、何か言いたげな表情を浮かべた。
「なんだ？まだ何かあるのか？」
「いえ・・・・・その・・・・・いのりは・・・・・
元気でやっておりますか？」
土方はにやりと揶揄(からか)うように笑った。
「お、なんだ。今日は会っていく気か？」
思案するように眉間に皺を寄せた斎藤を見て、土方は笑みに憐れみを滲ませた。
「でもまぁ、今日は止めておけ」
いきなり制され、斎藤は怪訝(けげん)そうな表情を閃かせる。
「実はな、あいつは今熱出して寝込んでんだよ」
驚いて息を呑む斎藤に、土方は落ち着けと言わんばかりに手を振る。
「そう心配するな。ただの風邪だ。
ずっと総司の看病をしてもらっていたからな。移っちまったみたいだ」
安心させるよう穏やかな口調でそう言ったのだが、安堵するどころか斎藤の眉間の皺が更に深くなった。
（総司も風邪を引いていて、ずっといのりが看病をしていた・・・・・。
いのりに総司の風邪が移る程・・・・・。
風邪が移る程、長い間、密接に・・・・・・！！)
突如斎藤から吹き上がった剣呑な雰囲気に、土方は軽くたじろいだ。
「ま・・・・まぁ、今も寝てるだろうが、その・・・・
寝顔くらい・・・覗いてきたらどうだ？」
土方の言に、斎藤ははっと顔を上げたが、また俯き考え込む。
（そんな・・・・いのりの寝顔を覗き見るなど・・・・・
いや、見たくないわけではない。
むしろ見たい・・・・。
だが、失礼ではないだろうか・・・・。
いのりは熱で苦しんでいると言うのに・・・・・）
仏像のように動かなくなった斎藤を、土方は苛立ちながら見ていたが、我慢しきれず怒鳴った。
「俺の部屋でいつまで悩んでんだ！！鬱陶しい！！
さっさと行っていのりの様子を見て来い！！」
未だ戸惑う斎藤を部屋から追い出し、土方は苦笑と共に大きく溜め息をついた。
「ったく・・・・・」
斎藤の生真面目さと純朴さに呆れながらも、羨望を禁じ得なかったのだ。
このご時世、一体どれだけの者が、純粋な愛を貫き通せるのだろう・・・・。
男として産まれた以上、一旗揚げたいと願うのは当然の事だ。
だが一方で、惚れた女に命を懸けられるのも、男冥利に尽きると言えるだろう。
「俺としては・・・・どっちも中途半端な生き方をしていると、思わざるを得ないな・・・・」
自嘲とも言える呟きを零し、ごろんと寝転がると、土方は何ともなしに天井を見上げた。
屋根に落ちる雨音は、何だか土方の心を映しているかのように、もの悲しげに聞こえた・・・・。
*薄桜鬼夢小説rank*
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