月桜鬼 第二部
□天満屋事件2
2ﾍﾟｰｼﾞ/4ﾍﾟｰｼﾞ
念のためいのりは脇差しを佩刀し、天満屋への道のりを急いだ。
それほど距離はないはずなのだが、とても遠く感じてしまう。
斎藤と会うのは数日振りだ。
以前の御陵衛士に潜入していた時より、ずっと短い期間だが、いのりには長く感じられた。
(ただ、斎藤さんに会いたい・・・・・声が聞きたい・・・・・)
逸(はや)る気持ちを抑え、足早に夜道を進んでいると、天満屋の提灯が見えた。
すると突然、 いのりの胸に不安が去来した。
(私が行ったりしたら・・・・・斎藤さんのお邪魔になるんじゃないかしら・・・・・)
自分の顔を見たとたん、眉をひそめる斎藤の顔が容易に想像できる。
もしかしたら、「何をしに来た」と私情を挟んだ自分を叱るかもしれない・・・・・。
いのりは気遣(きづか)わしくなり、次第に足取りも重くなった・・・・。
突然のいのりの気落ちした様子に、こっそり護衛をしていた山崎と島田が小首を傾げていると、
いのりは天満屋の入り口で立ち尽くしてしまった・・・・・。
踵(きびす)を返して屯所に帰りたい衝動に駆られたが、懐には土方から預かった書簡がある。
（土方さんに頼まれた仕事だもの、行くしかないわ。
私語は慎み、直ぐさま帰ろう。
斎藤さんの無事な姿を確認するだけで充分だわ)
いのりは意を決して暖簾(のれん)をくぐり、店の者に斎藤を呼び出してもらった。
板の間へ案内されかけたが、すぐに暇(いとま)すると断り、寒々しい土間で待つ事にする。
「斎藤さん、お久しぶりです今晩は。
どうぞ、土方さんから預かりました書簡です」
冷静さを保つ為に、いのりが言うべき言葉を何度も頭の中で復唱していると、斎藤が姿を現した。
「いのり・・・・・・」
驚いたように目を見張る斎藤の顔を見たとたん、
いのりは嬉しさや気恥ずかしさや不安で胸がいっぱいになり、
頭の中が真っ白になってしまった。
「あ・・・・・あのっ、今晩は・・・・。
そのっ・・・・・書簡を・・・・・あの・・・・・土方さんから・・・・・」
せっかく用意した台詞もどこかへすっ飛んで、いのり自身でも何を言っているのか分からない。
（斎藤さんが心配しなくても良いように・・・・・
一人でもちゃんとやっていると示したかったのに・・・・）
あまりの自分の不甲斐無さに居たたまれなくなり、
いのりは泣きそうな顔で無理矢理斎藤に書簡を押し付けると、
そのまま天満屋を飛び出そうとした。
その瞬間ぐっと腕を掴まれ、驚いていのりが振り向くと、
苦笑を湛(たた)えている斎藤の優しい顔が見えた。
「いのり、落ち着け・・・・・」
「・・・・・・は・・・・はい・・・・・」
自分の浮かれた心情を見透かされた様な恥ずかしさを覚え、いのりは顔を真っ赤にして頷く。
もう、あれ程見たかった斎藤の顔も見れないほど、いのりは恐縮している。
そんないのりに、斎藤は穏やかな笑みを浮かべてもう一度天満屋の中へと 招き入れた。
「外は寒かったろう、ご苦労だったな。
体が冷えている、温かい茶でも飲んで行け・・・・」
斎藤が怒っている訳でも呆れている訳でもないと知ったいのりが、
少し安堵したような様子を見せると、斎藤も微笑を返した。
店の者から温かい茶を出され、二人は板の間に並んで腰を下ろす。
「あの・・・・・・お邪魔しましたよね。
・・・・・ごめんなさい・・・・・・」
「いや、土方さんからの頼みで来たのだろう？」
受け取った書簡を読み終えた斎藤が、優しげな眼差しで、
心苦しげにしているいのりの横顔を見つめる。
「あの・・・・・・そうですけど・・・・・。
斎藤さんに会えると思って・・・・・その、私・・・・・・」
「・・・・・俺もいのりに会えて嬉しかった・・・・・」
ぼそりと呟いた斎藤の声は、大きくはなかったが、確かにいのりの耳に届いた。
いのりが顔を上げ斎藤を見返したが、その瞳は照れながらも真っすぐな光を宿していて、
それが決して嘘ではないと確信できた。
「わ・・・・たしも・・・・会えて、嬉しいです・・・・・」
ようやくいのりは緊張を緩め、はにかんだ笑顔を浮かべた。
斎藤も自分と同じ気持ちでいてくれた事が、本当に嬉しかった。
今はそれだけで充分だった。
＊ ＊ ＊ ＊
「・・・・・・体も温まりましたし、お邪魔にならないうちに私は戻りますね」
元気よく立ち上がるといのりは斎藤に振り返り、にこりと笑った。
「ああ・・・・・手間を取らせたな」
斎藤も立つと、いのりを労(ねぎら)う。
見送ろうと共に暖簾をくぐって外に出た斎藤に、突然いのりは勢い良く体ごと振り返った。
どうしたのかと驚いて斎藤が目で問う。
斎藤を見つめるいのりの瞳は、提灯の暖色の明かりでも潤んでいるのが分かった。
「・・・・・・いのり・・・・・？」
戸惑う斎藤の袖口を掴み、いのりは震える声で呟いた。
「・・・・・斎藤さん・・・・・。
斎藤さんだけは・・・・・何処にも行かないでくださいね・・・・・」
静かに紡がれた言葉は、悲痛な心からの願いだった。
鈴の音ように澄んだ声が、斎藤の心に染み渡る。
「・・・・・・・ああ・・・・・」
いのりを抱きしめたい衝動をぐっと堪え、斎藤は辛うじて返事をした。
何度も振り向いて遠ざかって行く、いのりの後ろ姿を見送りつつ、斎藤は心が震えるのを感じた。
「・・・・・・いのりの事を・・・・・・頼む」
「・・・・・・承知」
闇の中に佇んでいた大小二つの影が返答をする。
その二つの影の気配も遠ざかったのを感じとると、斎藤は満足げに溜め息をついた。
警護に集中していても、たまにいのりの事を思う時がある。
旨い物を食べた時、綺麗な景色を見た時、面白い事があった時・・・・・。
いのりと分かち合えたらと、つい思ってしまう・・・・・。
そんな想いが通じたのか、今晩いのりが自分の元へやって来てくれた・・・・。
いのりの顔を見たとたん、咄嗟に頭の中で、
「何故いのりがここに？」
と疑問が沸き、
「こんな夜半に、一人でこんなところへ来ては、危ないではないか」
と憤(いきどお)り、
「元気でやっているようだ」
と安心し、
「ずっと会いたかった、声を聞きたかった」
と悦びが満ち溢れ、
斎藤はどう反応していいのか分からなかった。
だが、いのりの溢れる感情を持て余している様子に、
彼女からの深い愛情を感じ、自然と笑みがこぼれた。
「・・・・・・・戻ろう」
斎藤は強く思った。
仲間のいる場所に、愛おしい娘のいる場所に。
その為に、今回の護衛を確実にやり遂げよう。
斎藤は自然と気力が漲(みなぎ)ってくるのが分かった。
気概の富んだ強い瞳で夜空を見上げると、斎藤は大きく息を吐いた。
いのりを想い、仲間の為に戦う事を誇りに思う。
今の斎藤にはそれだけで充分だった。