山崎烝の新選組日記
□我、らゔろまんすに勝手に巻き込まれるの事 その壱
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「山崎・・・行ってくれるか?」
「もちろんです・・・」
土方さんの鋭い瞳に、俺は気を引き締め大きく頷く。
また、俺に新しい任務が下されたのだ・・・。
* * * *
月も無い真っ暗な闇の中、黒装束を身に纏い、俺は夜に紛れてある屋敷への侵入に成功した。
ここは京でも大きな反物(たんもの)の商人の屋敷だ。
どうやら、この主が怪しい西洋の薬を入手して、密かに大衆に流しているという話だ。
我ら新選組は訳あって、幕府からとある薬の改良と製造の密命を受けている。
よもや同様の物ではないとは思うが、関わりがないとも断言できない・・・。
と言うのも、以前は人当たりの良い店主が大らかに切り盛りし、
その人柄に惹かれて客が集まり、いつも店先は賑やかだった。
それが今では、屋敷や商店に厳つい男たちがうろつき、
得意先にも威嚇する程厳重な警備を敷いていて、主も滅多に姿を現さなくなったという・・・。
あまりの店の様変わりように、町では良くない噂が立った。
「店主の人柄ががらりと変わってしまった・・・。まるで、別人のようだ」と・・・。
そこで内密に、新選組で調査し対処する事となったのだ。
俺は内情を探るため密かに偵察を行ってはいたが、中々警戒が厳しくて、
使用人などに成り代わり、潜入する事はできなかった。
その為、こうやって夜中に忍び込み、調べるしかなかったのだ。
庭木に紛れ、暗闇の中息をひそめ辺りに神経を集中させ、人の気配を探る。
(・・・ん?珍しいな・・・いつもはもっと警備の男がうろついているはずだが・・・。
まさかとは思うが、こちらの動きに気付いて、罠でも敷いているのか・・・?)
一瞬嫌な予感が頭を過(よぎ)ったが、直ぐに頭を振った。
(いや、そんなはずは無い・・・)
そう思った矢先、遠くから騒々しい足音と人の叫び声が聞こえた。
(・・・っ!?見つかったか!?)
だが現に、大勢の者が駆けてくる音が大きくなり、こちらへやって来るのが分かる。
(ちっ・・・ここは一旦、戻って・・・)
腰を浮かし始めた時、短い悲鳴と共に、背中に重い衝撃が走った。
「きゃぁあっ・・・!!」
「ふぎっ・・・!!」
踏みつぶされた蛙の様な情けない声を上げ、俺は地面に打っ臥した。
何かが俺の上に降って来たのだ。
(・・・何だ!?何だ!??敵襲か!?)
辛うじてそう叫ぶのを堪(こら)え、必死に身体を捩(よじ)って俺の身に何が起きたのか、事態の把握に努めた。
すると、俺の背中の上に、人が乗っかっていた・・・。
「お・・・おい!あんた、ちょっとどいてくれ・・・!!」
慌ててその邪魔者を振るい身を起こすと、そいつはころんと地面に落ちた。
「おい!!こっちだ!!」
「早く捕まえろ!!」
(・・・!!追っ手か・・・!?)
直ぐさまこの場から逃げ去ろうとした俺の足に、何かが絡み付いてきた。
驚いて見てみると、さっきの邪魔者が俺の足に必死にしがみついていたのだ。
顔つきまでは暗闇で分からないが、どうやら若い女のようだった。
「助けてください!!追われてるんです!!」
「俺もだよっ!!!」
場違いな嘆願に思わず叫び返してしまった為、俺は自分の居場所を敵に知らせてしまう事となった。
彼方此方から自分がいる方向へと、無数の松明の光と怒声、けたたましい足音が近付いて来る。
(くそっ・・・!!ここは一旦引くしかないな・・・)
女を引き剥がして逃げようとしたが、ふと、一抹の不安が頭を過った・・・。
(この女に顔を見られた・・・。声も聞かれた・・・。
もしこの女が捕まり、俺の事を話せば・・・)
警備が一層厳しくなる上に、ここに身分を隠して潜り込む事も難しくなる。
何かと面倒な事になりかねない。
(・・・口封じに・・・始末するか・・・?)
思わず刀に手を掛ける・・・。
「・・・こっちの方だ!!」
「急げ!!」
声が近い。
もう俺は迷っている暇もなかった。
(・・・あああああ!!くそっ・・・!!)
俺は内心舌打ちをすると、女を担ぎ上げ塀を登り、そのまま屯所まで逃げたのだった。
* * * *
「・・・おや、まぁ・・・・・・」
どうして俺はこうも、間が悪いのだろう・・・。
自分の運の無さに、つくづく嫌気がさす。
侵入に失敗するという失態を犯し、這々(ほうほう)の体(てい)で屯所に逃げ帰った俺が、
一番最初に鉢合わせたのは、事もあろうに、あの沖田さんだった・・・。
俺と担いでいる女を交互に見つめ、にやりとした嫌な笑みを浮かべてきた。
「なぁんだ。山崎君てば、標的の屋敷に忍び込むって言ってたけど、本当はこの子と何してたのさ?」
「は!?・・・沖田さん!?何を言って・・・!!」
顔が熱くなるのを自覚しつつも、俺は必死に抗議した。
いつも不真面目な態度の自分の事は棚に上げ、まるで俺が大切な新選組の任務を蔑(ないがし)ろにして、
この女と遊んでいたかの言い様に、憤慨(ふんがい)どころかキレそうになる。
「あははは・・・、嫌だなぁ、冗談に決まってるじゃない」
冗談なら笑える様なものを言え!!
そう言いたいのを堪(こら)え、俺はふと、未だ娘を抱えている自分に気付いた。
「あっと・・・乱暴に扱って、悪かったな・・・」
そっと女を下ろすと、女は直ぐさま深々と頭を下げてきた。
「いいえ・・・。お助けいただき、ありがとうございました・・・」
「いや・・・」
俺は言葉を濁す。
別にこの女を助ける為にしたわけじゃない。
どうしたものか困惑するが、とにかく副長へ報告しにいかねばならない。
「悪いが・・・あんたにも付いてきてもらうぞ」
「はい・・・」
不安そうにこちらを見上げる女の顔を正面から見つめ、俺は一瞬息を飲んだ。
白くきめ細やかな肌に、切れ長の潤んだ瞳・・・。
清楚でまるで淑(しと)やかに咲く、百合の花の様な美しい顔をしていた・・。
ついさっきまでこの娘を邪魔者扱いし、あまつさえ始末しようとすら考えていた事を棚に上げ、俺の心臓は騒ぎ出す。
全く、沖田さんの事を言えたもんじゃない・・・。
「・・・あの・・・?」
突然硬直した俺を、娘は細い眉をしかめて心配そうに見上げる。
「何でもない。行くぞ」
意図的に無愛想に言い放つと、俺は娘の返事も聞かずに歩き出した。
* * * *
副長の自室に入るなり、俺は平身低頭するしかなかった。
商家に侵入することもままならず、捜索する事も叶わず、あまつさえもう少しで見つかる所だった・・・。
もし捕縛でもされたものなら、新選組にまで危険が及ぶ可能性があった。
全くもって、俺の失態だ・・・。
しかし、報告を聞いた土方副長は、激高する事無く静かに俺を労(ねぎら)ってくださった。
「いや・・・お前が無事で良かった。
顔や姿を見られたり、何か新選組に関するものを、証拠として残してはないな?」
「はい!!その辺は抜かりありません!!」
俺ははっきり、堂々と答えた。
仮に捕らえられる事があれば、全てを闇に葬る為に、無言で自害する覚悟だ。
俺の鼻息荒い返答に、土方さんは半ば呆れた様に苦笑した。
「分かった。別にお前の能力や忠信(ちゅうしん)を、疑ったり何ぞしてねぇよ。
・・・・・・所で・・・」
土方さんが、俺の隣にちょこんと座っている娘に、鋭い視線を向ける。
「・・・あんたは何者だ?」
眼光鋭い新選組の鬼副長に問われ、娘は少し怯えた表情で俺を見上げてきた。
だが直(す)ぐさま俺は視線を逸らし、知らん振りを決め込んだ。
忍者の三禁、「酒」「欲」「色」。
この娘の正体を、俺も知らない。
多少惹かれるとは言え、敵か味方かもしれぬ女を、俺は表立って庇(かば)う気はない。
もし、新選組に仇(あだ)を成す様なものなら、容赦はしない。
そう思っていた矢先、突然俺の袖がくいっと引っ張られた。
不審に思ってちらりと見やると、潤んだ瞳でこちらを見つめ、縋(すが)る様に娘が俺の袖を摘(つま)んでいた・・・。
(・・・・・・冗談だろ・・・・・・)
俺は頭を抱え込みたくなった。
別に俺には娘を擁護すべき義務などない。
したがって、彼女に頼りにされた所で、何もしてやる気もない。
無下に振り払おうとしたが、救いを求める捨て猫の様な、傷付いた痛々しい瞳で見つめられると、
庇護意識が刺激されて、意思が揺れ動いてしまう・・・。
「・・・何も後ろめたい事がなければ、包み隠さず話せば良い。
別に俺達は、理由もなしにあんたを害しよう何て考えてはいない。
まずは、あんたが一体誰で、あの屋敷にどうやって入り込んで何をして、どうして追われていたのかを話してくれ」
仕方なく助け舟を出してやると、いつになく饒舌な俺に、土方さんは一瞬驚いた様な表情を見せたが、
直ぐににやりとした笑みを浮かべた。
(・・・ああ・・・土方さんまで、変な誤解をしそうだな・・・)
内心溜め息をついた俺に、娘は驚きの発言をした。
「・・・あの・・・私は忍び込んだりなんかしてません」
「・・・?じゃあ、潜入してたのか?誰の差し金だ?」
「・・・差し金?いいえ・・・。そんなものありません」
「じゃあ一体・・・」
困惑する俺と土方さんに向け、再び娘は驚きの発言をした。
「私の名前は、伊勢(いせ)華(はな)です。
あの、貴方が忍び込んでいらっしゃった屋敷、伊勢屋の娘です」
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
はぁあああぁぁあぁ!?