月桜鬼 第一部
□氷雨と光明
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もう、新選組に保護されて何度目の朝を迎えた事だろうか・・・・・。
いのりはぼんやりそんな事を考えながら、凍えた庭を雪見窓から眺めていた。
京の冬は深々(しんしん)と底冷えがする。
その上今日は一段と冷えるようで、部屋の中でも息が白くなる・・・・。
いのりが手に息を吹き付け摩(さす)っていると、障子の外から声がかかった。
「おぉい、ちょっと開けてくれ」
（この声・・・・・確か藤堂さん・・・・？？）
何であろうかと小首を傾げて障子を開けると、両手で火鉢を持った藤堂が満面の笑みで部屋に入ってきた。
「いやぁ、今日は冷えるよなぁ。近藤さんに言ったら、火鉢持ってって良いって言ってくれたからさ」
「え・・・・・？私にですか・・・・・？」
「ここに持ってきたんだから、そうに決まってるだろ？」
「あの・・・・・・有り難うございます・・・・」
まだ炭を入れたばかりなのか、それほど温かくはないが、その心遣いがいのりにはとても嬉しかった。
深々と頭を下げるいのりに、藤堂は闊達(かったつ)に笑ってみせる。
「良いって、良いって！！そんなに畏(かしこ)まるなよ。
それに近藤さんがさ、女は体を冷やさない方が良いって言ってたからな」
藤堂は歳も近い事もあり、よくいのりに気さくに話しかけてくれる。
藤堂の屈託のない明るい笑顔に、いのりの陰鬱な闇に包まれかけていた心は、何度も救われていた。
（でも・・・・藤堂さんは・・・・私のあの姿を見ていないから・・・・・・）
少し晴れ間が見えかけたいのりの表情が再び曇ったのに気付き、藤堂はまた明るく声を掛ける。
「で？他に欲しいものとかあるか？なんせ男所帯だからさ〜、
女の子に必要な物とか全然わからねぇんだよ」
「あの・・・・・・でしたら・・・・・・」
「お、何だ？何かあるか？」
身を乗り出した藤堂に、いのりは躊躇(ためら)いがちに答えた。
「あの・・・・・おて・・・・を・・・・・・」
「は？何？声が小さくて聞こえねぇんだけど・・・・・」
「あ・・・・・えっと・・・・・お・・・・・」
「・・・・・だからさ、もっと大きな声で・・・・・」
困った様に苦笑しながら藤堂はいのりに近付く。
「私に・・・・・・・・・・お手伝いさせてくださいっ！！！！！」
「のおっ！？」
更に身を乗り出した藤堂の耳元で、いのりは叫んだ。