月桜鬼 第一部
□明けゆく年
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部屋で寝る準備をしていたいのりは除夜の鐘を聞こうと、そっと丸窓の障子を開けた。
「ふぅ・・・寒い・・・・」
外は深々と寒さが増し、ほんの少し障子を開けただけで、思わず身震いしてしまう。
耳を澄ますと、点々と灯る遠い明かりの方から、何やら賑やかな声が聞こえる。
知らず知らず、いのりの口から溜め息が出た。白い息が闇に溶ける。
去年の年越しは、神社で宮司の手伝いで大忙しだった。
年越の祓(はらえ)に、白紙の人形を河に流しに行ったり、茅の大輪を神社前に立てたり・・・・。
新年を迎えると、近所の人々が朝参りにやってくる。
小さな神社ではあったが、宮司に親しい人々が酒やつまみをぶら下げて、
詣でついでに宴会を始めてしまうくらい、温かい場所であった。
いのり自身は対応に追われ、宴会に参加こそできなかったが、陽気に賑わう人々の声はとても温かく、
いのりも元気をもらった気がしていた。
そんな思い出が繰り返される事は、もう無い。
今年はたった一人で、寒さと寂しさに耐えながら、新しい年を迎える。
また、溜め息が出る。
何がいけなかったのだろう。何が間違っていたのだろう。
・・・・なぜ私は今一人なのだろう。
頭の中で巡る、答えの無い問いかけ。
再び溜め息を付きかけたところに、突然いのりの下から、からかう様な明るい声がした。
「溜め息ばっかり。もしかして寂しいの？」
いのりは驚いて、吸った息を飲み込んでしまい、声も出ない。
丸窓の下に沖田が座り込み、いのりを見上げていた。
深い緑の瞳に見つめられ、まるで心を読まれたかのように感じ、少女は赤面した。
「・・・・・いえ・・・・あの・・・・」
「図星だった？」
沖田がにんまり笑って立ち上がり、黙り込むいのりの頭をそっと撫でてやる。
ここに来るまで沖田は、悪戯心でいのりを驚かせてやろうと思っていた。
しかし、不意に開いた丸窓の障子に、思わず身を伏せてしまった。
そして、いのりの「寒い」の一言が「寂しい」に聞こえ、はじめの意気込みがしおしおと萎れていったのだ。
ただ今は、人恋しく鼻を鳴らす子犬のような少女が、何だか愛おしく思えた。
いのりは素直に頭を撫でられたままでいる。
うつむく彼女の表情が見えないのは惜しいが、艶やかな髪が心地いい。
「あ、よかったぁ、まだ寝てなかったか」
藤堂が半ば廊下を走りながら、近づいて来た。
心の中で沖田は舌打ちし、名残惜しそうにいのりの髪から手を離す。
「平助さん？」
何事かと不思議そうに問いかけるいのりに、藤堂は明るい笑顔で側に寄ってきた。
「あのさ、いのり・・・・・・」
「何しに来たのさ、平助」
不機嫌そうに沖田が二人の間に仁王立ちする。
それに触発されたように藤堂も、じろりと沖田を睨んだ。
「何しに来たぁ？そりゃこっちの台詞だぜ。総司がいのりを呼びに行くって言って、
勝手場から逃げた癖に全然帰ってこないから、俺が迎えに来たんだろうが」
「ん〜〜そうだっけ？？」
「全く・・・何やってたんだよ」
大げさに溜め息をつくと、藤堂はいのりに向き直った。
「さ、じゃあ行こうぜ。おっと、寒いから羽織でも羽織っとけよ。さすがに寝間着だけじゃ風邪引いちまう」
「え・・・行くって・・・どこへですか？？」
戸惑ういのりに、先に歩き始めた藤堂は、半ば呆れたような顔で振り返る。
「年越しにゃ、年越し蕎麦だろう？今、一君一人で作ってるからさ・・・・・」
「あ・・・分かりました！急いで行きます」
「んじゃ、左之さん達が待ってるから、広間で酒でも飲んで蕎麦を待つか・・・・・」
藤堂の話を聞くや否や、いのりは急いで寝間着に羽織を引っ掛け、広間ではなく勝手場に向かった。
その姿を横目で見ていた沖田は、「なんか誤解させちゃったな」と苦笑しつつ「まあいいか」
と藤堂に促され広間に向かった。
＊ ＊ ＊ ＊
お勝手場には斎藤が、いつもの着流しに襷がけした姿で蕎麦を茹でていた。
「すみません！お手伝いします！」
勢い良く現れたいのりの姿に、斎藤はぎょっとする。
「な・・・夏目。なんて格好で・・・・」
「？？あ・・・・すみません。急いで来たもので・・・駄目ですか？？」
斎藤はそっぽを向いたまま、いのりの方を向かない。
「いや・・・・駄目と言うわけではないが・・・・その・・・
あまりそういう格好を、身内以外の男に見せると言うのは・・・・その・・・」
なにやらぶつぶつ呟く斎藤に、いのりは小首をかしげる。
「斎藤さん、お葱切りますね。あと、そろそろお蕎麦が茹で上りそうですよ」
「あ、ああ・・・・」
急いで蕎麦をざるに上げ、椀に盛っていく。
そこでふと、斎藤は気付いた。
「それより夏目、なぜこちらに来た？左之達がいる部屋で待っていれば良いものを。
大体、手伝うはずの総司と平助はどうした？」
「え？沖田さん達は広間で、お酒を飲んでお蕎麦を待ってるって言ってましたけど・・・。
それに、私は斎藤さんが一人でお蕎麦を作ってらっしゃると聞いたので、
お手伝いに呼ばれたのだと思ったのですが・・・・」
椀に汁(つゆ)を注ぎながら、きょとんとした顔で斎藤を見ると、当の斎藤は眉をしかめた。
「総司達のヤツ・・・・。
夏目を迎えに行くと言いながら、夏目に手伝わせて自分たちは逃げたな」
「斎藤さん？？」
「あ・・・いや。実は別にあんたに、蕎麦作りを手伝わせるために呼んだわけではなく、
皆と一緒に年越し蕎麦を食べないかと誘うつもりで、総司や平助を使わしたんだが・・・・」
いのりの顔に徐々に驚きが広がっていく。
「え・・・あの・・・良いんですか？・・・・」
「何がだ？」
斎藤はそんないのりの表情を、不思議そうに覗き込む。
「だって・・・・」
「年越しと言えば、年越し蕎麦を皆で食べるものだろう？？」
さも当然のような真面目な声に、 いのりは思わず吹き出してしまった。
「？？何か俺はおかしいことを言ったか？？」
「ぷっふふふ・・・・だって・・・・斎藤さん・・・・
へ・・・平助さんと・・・同じ事言うんですもの・・・ふふふふ」
いのりが真っ赤な顔で体を震わせ、一生懸命笑いを堪えている様子に、斎藤は眉をひそめる。
「・・・俺が平助と同じ事を言う事が、そんなに可笑しいか」
「いいえ！いいえ、違います。
私は皆さんの年越しに、私がご一緒しても大丈夫ですか、と言う事をお聞きしているんです。
なのに・・・・ふふふふ・・・皆お蕎麦の事ばかり・・・・」
そう言う事か、と斎藤は得心したように独りごちた。
そして改めていのりに向き合うと、そっと優しく髪を撫でた。
少し驚き、笑いをおさめたいのりは顔を上げ、真摯な瑠璃紺色の瞳を見つめた。
その瞳には深い慈しみが溢れていた。
「・・・・・今年は・・・・色々あったからな・・・・だから・・・・」
「おお〜い、一君！！蕎麦はまだ？？新八っつぁんが、年越しちまうって煩いんだけど」
声が聞こえた際に、さっと手を引いた斎藤は、みるみる内に不機嫌そうな表情になり、
勝手場に現れた藤堂を振り返り睨んだ。
「だったら、平助も手伝ったらどうだ」
「え・・・・いやあ、いのりが手伝ってくれてたみたいだったからさ・・・・
って、なんか一君すっげー怒ってない？？」
斎藤の気迫にたじろいだ藤堂は、いのりに助けを求めた。
「えっと・・・いのり、重いだろ？？出来上がったヤツは、俺が持って行くからさ。」
「あ・・・・ありがとうございます、平助さん。
熱いので気をつけてくださいね」
「へーき、へーき。・・・・あっち！！」
盆に四つの椀を乗せ、危ない足取りで広間へ急ぐ平助。
その後ろ姿に溜め息を投げつけ、斎藤は盆にさらに三つの椀を乗せる。
「さあ、俺たちも広間へ行こう」
「斎藤さん・・・・」
続いてお勝手場を出ようとした斎藤が振り返ると、蝋燭の柔らかい光に照らされたいのりが、
少し躊躇(ためら)いがちに微笑んでいた。
「いえ・・・何でもありません」
「ああ・・・・」
短く、だが、優しく斎藤は答え、広間に向かった。