屯所での日常
□潜入！！ 2
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酔った長州の浪士に押し倒されたいのりは、けたたましい衝突音と共に、急に圧迫感から解放された。
慌てて身をよじって体を起こすと、腕を凄い力で引っ張られ、そのまま何者かに抱きしめられた。
先ほど浪士に抱きすくめられた時とは違う、
温かな包み込む様な優しい腕に覚えがあり、いのりは身を委ねる。
「・・・・・斎藤さん・・・・・」
いのりをしっかり腕に抱いている斎藤の更に後ろから、声がかかった。
「斎藤さん！・・・・・これは・・・・・」
山崎は障子と共に転がってのびている浪士を跨ぎ、部屋へ入ろうとする。
「山崎！遅いぞ！！」
怒気も露に斎藤はいのりを腕に抱きながら、肩越しに山崎を叱咤した。
「は・・・・はい！すみません！！」
背筋をしゃんと伸ばし謝罪すると、山崎は荒々しい複数の足音を耳にした。
「なんぞ音がしちゅうぞ！」
「曲者か！？」
「わいらの話聞かれちょったら、不味いぜよ！」
斎藤に抱きしめられているいのりの体が、ぴくんとその怒号に反応した。
「斎藤さん・・・・！」
「斎藤さん、このままでは危険です。ここから出ましょう！！」
山崎の声に、斎藤は静かに答えた。
「・・・・・・まだこの男には制裁が足りん・・・・・。
山崎、お前は先に屯所へ戻り、副長にご報告しろ」
「・・・・・では・・・・・その・・・・斎藤さんと夏目君は・・・・・」
遠慮がちに山崎が問うと、斎藤はにやりと剣呑な笑みを浮かべた。
「ここは俺に任せてもらおう・・・・・」
何だか背筋の凍る様な抗(あらが)いがたい雰囲気を感じ、山崎は一礼するとすっと闇に消えて行った。
いのりも斎藤の声に静かな怒気を感じ、不安そうに斎藤の顔を仰ぎ見る。
すると、斎藤はことのほか穏やかな笑みをいのりに向けた。
「案ずるな・・・・・もうあんたに指一本触れさせたりはせん・・・・」
「斎藤さん・・・・・？」
廊下で昏倒している仲間を見つけ駆け寄ると、浪士達が部屋の中にいる斎藤達に気付いた。
「何じゃ！お前らは！！」
名残惜しそうにいのりを手放すと、斎藤は全てを凍らす様な冷徹な笑みを浪士達に向け、すらりと刀を抜いた。
「・・・・・血祭りだ・・・・・」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・え？」
斎藤の笑みから零(こぼ)れた呟きに、いのりは薄ら寒さを覚えて慌てた。
「ちょ・・・・ちょっと・・・・あの、斎藤さん！
穏便に・・・・あの・・・・私の・・・・」
いのりの任務は密偵。
騒ぎが大きくなっては、折角得た情報が無駄になってしまう。
斎藤を止めたいのは山々だが、怒り心頭で周りも任務も、全て頭から消え去っているようだ。
しかし沖田でもあるまいし、あの冷静な斎藤が、隊務を忘れて暴れる様な事はないだろう・・・・。
といのりが思ったのも束の間、
「心配無用だ。・・・・ひと思いには殺さん・・・・・」
「斎藤さん！？」
更に斎藤が呟いた不吉な台詞に、いのりは硬直する。
先ほどは斎藤と山崎に助けを求めたが、今度は違う意味で、いのりは助けを求めた。
「誰か・・・・誰か、斎藤さんを止めて下さ〜〜い！！」
＊ ＊ ＊ ＊
いのりの叫びが届いた訳ではないが、ぞろぞろと土方、沖田、藤堂、原田、永倉の面々は島原に来ていた。
「さってと〜、いのりちゃんの芸妓姿を拝みに行こうぜ〜〜〜」
「とか言いつつ、新八はただ、飲みてぇだけだろ？」
「否定はしねぇが、別嬪さんのお酌なら、安酒でも至高の一献となるもんだ」
「おや、新八さん、良い事言うね」
「っつーか総司、お前何で一人だけで行こうとしてたんだよ。抜け駆けすんなよ」
「だってさぁ、あんまりにも平助が『心配だぁ』『心配だぁ』を連呼するからさぁ。
なんだかこっちも不安になったんだよ」
「俺のせいかよ！」
「まぁ、一緒にいるのが斎藤だからな。大丈夫だろ」
「本当にそう思う？新八さん。甘いなぁ」
「え？何だ？違うのか、総司？」
「はぁ・・・・新八・・・・・意外と斎藤は切れると手に負えねぇぜ？」
「そりゃそうだろうけど・・・・斎藤が切れる事ってあんのか？」
「あるじゃん！！いのりが芸妓として潜入してんだぜ？
見知らぬ酔っぱらいにお酌したりとか！
言い寄られたりとか！
あまつさえ、どっか触られたりとか！！
そんなん見たら・・・・・！！」
「そりゃそうだが、一応任務だからな。
そこのところはちゃんと斎藤も弁(わきま)えてるだろ？
いのりちゃんだって、もう子供じゃねぇんだし、男のあしらい方の一つや二つ身につけねぇとな。
それに平助みてぇな純朴少年ならいざ知らず、冷静沈着な斎藤が、そんな・・・・・・」
永倉が言い終わらないうちに、前方から荒々しい喧噪が聞こえてきた。
「なんや、どうしたんや！！」
「どうも浪士どもが暴れとるらしいで！！」
「はた迷惑な！どこの店や！？若い衆を呼んでこい！」
「角屋やて！！もうひっちゃかめっちゃからしいわ」
騒ぎの中から漏れてくる声に、土方達は足を止めた。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
「・・・・・そんな・・・・・・・なんだっけ？」
「斎藤か？」
「一君かな？」
「いやいや、一君じゃねーだろ？」
「あ、山崎か・・・・・？」
今まで黙って会話を聞いていた土方が、前方から屋根伝いに走ってきた影を見つけた。
騒ぎで大わらわの人々は、右往左往で気付かない。
音もなく静かに土方の傍らに降り立つと、山崎は頭を下げた。
「すみません！！力及びませんでした・・・・・」
「・・・・・・何があった・・・・？」
嫌な予感がしながらも、土方は聞かざるを得なかった。
「はい、夏目君が首尾よく、不逞浪士の屯所襲撃計画を聞き出したのですが・・・・・」
「ですが？」
面白そうに沖田が先を促す。
「その後、夏目君が酔漢(すいかん)に襲われかけて・・・・それで・・・・・」
「一君、切れちゃったんだ！！！」
嬉しそうに沖田が叫ぶと、体を折って笑い出した。
「・・・・・・どうするよ？土方さん・・・・」
恐る恐る原田が問うと、般若の様な恐ろしい形相の土方が、ぎらりとした目で見返してきた。
「どうする・・・・？？俺たちも行くしかねぇだろうが！！！」
「よっしゃー暴れるぜー！！」
藤堂を始め、原田や永倉、沖田は、意気揚々と角屋へと駈けて行った。
「えっと・・・・あの・・・・副長・・・・」
遠慮がちに声をかける山崎に、土方は諦めた様に溜め息をついた。
「折角他の連中もあぶり出そうと思ったんだが・・・・・まぁいい、この件、手っ取り早く終わりそうだ」
気を取り直した土方も角屋へ向うのを見て、山崎も後を追った。