月桜鬼 第二部
□暗夜の灯
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「明日の晩、伊東の妾宅で酒の席が設けられる。それにお前を招待したいと言ってきた」
「・・・・・はい・・・・」
いのりは気の無い返事をしながらも、土方の表情を読み取ろうと試みる。
土方は安易に、いのりを伊東に近づけさせたりはしない。
なのにこれほど改まって要請するからには、 いのりに行かせたくはない、
だが行って欲しいと言う事なのだろうと察した。
当然いのりは全く乗り気ではない。
出来るだけ伊東とは関わりたくはないと思っている。
それほど人を嫌ったりはしないいのりだが、伊東だけは油断できないのだ。
隙を見せれば毒針で鋭く突いてくる様な、薄ら寒さを感じてしまう。
「勿論、嫌だと言うなら無理強いはしねぇが・・・・・」
土方が喘ぐように言葉を紡ぐのを見て、いのりは決心した。
「・・・・・私で良ければ、土方さん達のお手伝いをさせていただきます」
しかし、土方は喜んだり安堵したりする事も無く、ただ、苦しそうに顔を歪めた。
「いのり、すまねぇな・・・・・」
絞り出すように言葉を吐き出した、土方の悲痛な表情を見て、いのりは事の重大さを痛感した。
この様な土方など見たことが無かった。
それ故にいのりは、より大きな不安に心を支配されていく。
「あの・・・・それで、私は何故伊東さんの元へ行かなくてはいけないのですか？
私は何をしたら良いのですか？」
いのりの当然の問いに、土方は無理に笑顔を作ろうとして失敗した。
「・・・・・詳しくは話せない。ただ、伊東と食事するだけで良い。
旨い物、たらふく食って来い。だがな、もし・・・・・・」
「・・・・？もし？」
「・・・・・もし、伊東がお前に妙な気を起こしたら、
そん時は金蹴りでも食らわせてやれ」
乾いた笑いでいのりは応じたが、土方の言葉と表情から、自身への危機が伴う依頼なのだと気付いた。
「大丈夫だ、お前の事は必ず守る。安心してくれ。
それに伊東と俺たちの確執はお前の行動に関係なく、これから更に激しくなる。
だから、何も気にするな。いつも通り嫌ってやれ」
いのりは少し緊張した面持ちで、土方の部屋を辞した。
何となく安易に依頼を受けてしまった様な気がして、後悔の波がじわじわと いのりの背中に押し寄せてきていた。
＊ ＊ ＊ ＊
いのりにどこまで話すか。
これも大きな問題だった。
どこまで事情を話していいものか、土方も考えあぐねていた。
「夏目君には、詳しくは話さない方がいいでしょう」
山南は冷静に答えた。
「伊東さんの目的が夏目君から情報を聞き出す事であったら、
彼女一人で秘密を守りきれるとは思えません。
夏目君は既に、自分が半鬼である事、羅刹の事、
そして私が羅刹となり、今なおこの世に存在している事を、
伊東さんからひた隠しにせねばならないのですから」
土方と斎藤は、はっとして顔を上げ山南の顔を見た。
そうであったと、二人は今更ながら気付いた。
いつも笑顔で明るく振る舞ってはいるが、
いのりは自分自身と新選組の、大きな秘密を抱えていたのだ。
それを守りつつ、自分自身も守りつつ、あの伊東に一人で対峙しなければならないのだ。
「これ以上の負担はかけない方がいいでしょう。
斎藤君が間者として潜入するため、という事を本当に知らなければ、
誤摩化さなくとも良いのですから・・・・」
この困難な状況の中、土方達が勝機を掴(つか)むには、
いのりを伊東の元へ行かせつつも、無傷で帰らせるしかない。
それには、いのりに伊東が手を伸ばす瞬間、直ぐさま誰かが何かと理由をつけて、いのりを強引に連れ戻せばいい。
さすれば少々懐疑の目を向けられるだろうが、斎藤は空恍(そらとぼ)けつつも伊東の懐に潜り込めるだろう。
こうなればもう、伊東一派と近藤たちとの間に、決定的な亀裂が入る事になるであろうが、それはやむを得ないだろう。
いのりにその危険性を知らせる事をせず行かせるのは、彼女を騙しているようで心苦しいが、
何となくいのりなら分かってくれる、許してくれると、
土方達は心のどこかで勝手に高をくくっていた。
それに伊東は、それほど欲情に溺れる様な男ではない。
いのりが拒めば、力づくで無理強いする様な事はないはずだ。
これは伊東を信じての事ではなく、そうであって欲しいと言う願望でしかなかったことを、
土方達は後に思い知る事になる。
そしていのりは何も知らされずに、伊東の元へ向う事になった。