月桜鬼 第二部
□繋がり
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『羅刹隊』
その悍(おぞ)ましい響きに、いのりは背筋に悪寒が走るのを感じた。
いのりの表情に、土方も深々と溜め息をつく。
月山(がっさん)が江戸へ帰った頃、いのりは己が抱いた疑問を解消すべく、土方の部屋を訪れていた。
いのりが土方の側にいると気付かず、
山崎が口走ってしまった一言が、彼女の脳裏にこびりついてしまったのだ。
土方は知らず知らず溜め息をついた。
会津領の後ろ盾をもらい、粛清に粛清を重ね、近藤を中心とした一枚岩の新選組となり、
外敵を蹴散らし、順風満帆の道筋を歩いていた。
それが、今や屯所には羅刹などという化物が隠れ住み、新選組は内部分裂の危機にさえ瀕している。
隊を実質的に取りまとめる土方は、細部にまで目を光らせ、休まる時がない。
流石に最近では疲れを隠せないでいる。
そんな土方を気遣いつつも、いのりは問わずにはいられなかった。
「・・・・どうりで、羅刹の数が増えていると思いました・・・・。
でも・・・・何故？何故、羅刹隊なんて・・・・」
いのりの真っすぐな瞳に射抜かれると、鬼の副長であれ、誤摩化す事は出来ない。
「・・・・・山南さん達(たっ)ての希望だ」
いのりの顔が曇った。
それは山南の変化に気付かなかった自分への自責の念なのか、
山南をそこまで追い詰めた土方達への非難なのか、
未だに羅刹に縋る山南への哀れみなのか、
土方には判断がつかない。
「では・・・・・山南さんは、変若水の改良をある意味成功させたのですね」
「・・・・・・どういう意味だ？」
いのりの悲しそうな呟きに、土方は訝しげに問うた。
「『羅刹隊』と言うなら、羅刹は兵でしょう？
なら、指示に従わなくては使い物にならないです。
今までみたいな、敵味方関係なく襲う様な羅刹でもなく、
山南さんみたいな記憶が残った、意志のある羅刹でもなく・・・・・・・・・・」
いのりの言いたい事を、言葉半ばで正確に理解し、土方は愕然とした。
つまり、山南は自分の意志を保ったまま、羅刹となる変若水を改良した訳ではなく、
自分の意志を持たず、命令に従う人形の様な羅刹を生み出す変若水を、作り上げたというのだろうか。
そうすれば、その力に慢心した羅刹が、新選組に反旗を翻すような憂いが無くなる・・・・。
いや、もし仮にそうだとしても、八名の羅刹が脱走した時点で、操る事を成功していないではないか。
そう思いながら、土方は脱走した羅刹を全員切り伏せた事を、山南に報告した時の様子を思い出した。
「仕方ありませんね・・・・・」
山南の返事は冷淡と言うより、気の無い響きだった。
まるで切り捨てるかの様に、興味が無いという様に。
もしかして、僅(わず)かながらも意志が残った羅刹が、
自分たちの状況を理解し、山南の手から逃れようとしたのだろうか。
だから自分が操れないような、自我を持った羅刹には用はないと、山南は関心を失ったのだろうか。
土方は恐ろしい考えを振り払う様に頭を振った。
まだ、憶測でしかない。
限りなく真実に近い憶測だとは思いつつ、土方は必死に否定しようとする。
「山南さんがそんな事をする訳がねぇ」
しかし、山南でなければ・・・・・・・？
思考の渦に入り込んだ土方を見守る様に、いのりはじっと黙っている。
それに気付いた土方は、眉間にしわを寄せ、いのりに命じた。
「・・・・・いのり、もう山南さんに関わるな」
土方の非情な一言に、 いのりは傷ついた表情を見せた。
それには気付かなかった振りをして、土方は続ける。
「山南さんの事は、俺たちに任せておけ。あの人は・・・・・・・」
土方が一瞬言葉に詰まった。
言いたくない一言。
だが、言わなくてはいけない一言。
「あの人は・・・・・もう、山南さんじゃねぇかもしれねぇ・・・・・」
膝の上にあったいのりの手が、ぎゅっと握りしめられる。
何となくいのりも気付いていた。
時折見せる、山南の冷たい威圧を漂わせた冷酷な視線。
特にいのりが二条城の警護から帰ってから、更に感じる様になった。
不安そうに、だが、信頼を込めて土方を見つめるいのりの澄んだ瞳に、土方は無理矢理笑ってみせた。
「心配いらねぇよ。お前は・・・・いつも通り、笑っていてくれ」
土方のその一言に込められた願い。
「お前だけは、変わらないでいてくれ・・・・」
聡明にもそれに気付いたいのりは、ふうっと息を吐くと、輝く笑顔を土方に見せてくれた。
いのりが鬼の里へは行かないと風間に返答した時、物陰にいた土方は、密かに安堵したのだ。
いのりは新選組の隊士ではないが、この二年程ずっと傍らに居てくれた。
そして彼女を守るという誓いが、試衛館以来の仲間との唯一の繋がりになりつつある。
だからこそ、土方はいのりに残って欲しかったのだ。
馬鹿みたいに女々しくも、毎晩の様に見る夢。
仲間達と希望を抱き、夢に向かって我武者らに戦った日々。
苦しく、悔しく、情けない思いもしたが、それでも近藤のため、仲間のためにと歯を食いしばって戦った日々。
「過去を懐かしがるとは、俺も疲れてるみてぇだな・・・・・」
「土方さんは、何でも一人で背負い過ぎなんです」
かつて自分がいのりに言った言葉をそっくり返され、土方は苦笑するしかなかった。
「私にも、何かお手伝いさせてください」
「それじゃ、早速旨い茶でも淹れてもらおうか」
「はい、ただいま！！」
嬉しそうな笑顔で勝手場に向かった少女の後ろ姿を見送り、土方は少し満足そうに息を吐いた。
「あいつだけは・・・・変わらねぇでいてくれる・・・・・」