月桜鬼 第二部
□約束
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「俺は必ず戻ってくる。
まだ夜叉の事や羅刹の事、それからいのりの父君の事。
何一つ終わっていないからな」
そう断言する斎藤を心強く感じつつも、明敏ないのりは顔を曇らせた。
（斎藤さんが戻ると言う事は、伊東さんの新しい組織が破綻すると言う事・・・・？）
いのりの聡明さに苦笑しつつ、斎藤は安心させる様に微笑んでみせる。
「大丈夫だ」
慌てていのりは深く頷く。
「はい、もちろん斎藤さんの事は信じています。
でも・・・・・平助さんは・・・・・？」
いのりの心配は、自らの意志で伊東に付いていく藤堂の事だった。
「うむ・・・・ 平助も何やら思い詰めているようだ。
いのりから色々話を聞いてやってはくれないか？
俺たちには話し辛い事も、あんたなら話せるようだから・・・・」
「はい！」
斎藤に頼られた事が嬉しく、いのりは明るい表情で首肯した。
すると、むっとした面持ちで、斎藤はいのりの手を取った。
「・・・・・？斎藤さん？」
「だが・・・・今は俺と共にいる。平助の件は後だ。
最後くらい・・・・・・あんたとゆっくりしたい・・・・・」
子供染みた我儘だと自覚しているのか、
ほんのり頬を染めながら、そっぽを向いて斎藤は口を尖らせる。
その様子に、いのりはくすぐったいような甘い感情が溢れ、
思わず笑みを零し、大きな手を握り返した。
「はい・・・・・」
いのりの微笑みに斎藤は安堵し、手を握ったまま桜の木々の下を歩き始めた。
ふと、いのりは思い出した様に、斎藤に問いかけた。
「・・・・・そういえば・・・・・
伊東さんの所で、いきなり障子を突き破ってきた人がいたんですが、
斎藤さんは誰だかご存知ですか？
そのお陰で助かったんですが・・・・」
一瞬戸惑った様な表情を閃かせた斎藤だったが、真っすぐ前を向いたまま素っ気なく答えた。
「・・・・知らん。
異変に気付き、部屋へ飛び込もうとしたら、たまたまそこら辺にいたのでな。
そいつを代わりに放り込んだだけだ」
「・・・・・・不運な人・・・・・」
いのりは半ば呆れ苦笑しながら、すまし顔の斎藤を見上げた。
すると、斎藤は何かに気付いたように突然振り向き、真剣な眼差しを向けた。
「そうだ、いのり。あの時、伊東に何かされたのか？」
不意に訊ねられ、いのりは面食らった。
思い出したくもない、虫唾が走るほど不愉快で、
破廉恥極まりない行為をされた羞恥心で、
いのりは泣きそうな顔で顔を赤らめ、唇を咬んだ。
「・・・・・・いのり・・・・・・」
心配そうな声に、いのりは意を決して口を開いた。
「首から・・・・・・胸元にかけて・・・・・・舌で・・・・・
舐められ・・・・・ちゃいまし・・・・・た・・・・・」
一瞬、雷光のような一撃が打ち込まれたように、ぐらりと斎藤の体が揺れた。
そして何とか踏みとどまった後、つぶやいた。
「そうか・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・斬るか」
「・・・・・え？」
「確か今、伊東は近藤さんの所だったか？」
「ちょ・・・・ちょっと待ってください斎藤さん！！」
何かに取り憑かれたような、ふらふらした足取りで
どこかへ向かおうとする斎藤の着流しの袖を引っ張り、いのりは慌てて制する。
「何言ってるんですか！？
せっかく伊東さんの所へ潜り込めたのに！！
落ち着いてください！！」
「落ち着けるものか！！
俺でもしたことがない事を・・・・・！！・・・・・・・っ！！」
斎藤は自分の失言に思わず息を飲んだが、何もかもが遅かった。
いのりは先ほどと違った理由で、顔を真っ赤にして俯(うつむ)いた。
暫くの間、気まずい沈黙が続く。
押し黙ったまま固まっている二人を、風に吹かれて舞い落ちてくる桜吹雪が包み込んでいった。