山崎烝の新選組日記
□我、らゔろまんすに勝手に巻き込まれるの事 その弐
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まんじりともせず、肌寒い夜を明かしてしまった・・・。
（・・・朝か・・・）
淡く色めき始めた空をぼうっと眺めていると、何やら遠くの方から騒がしい声が聞こえてきた。
一体何事だと眉をひそめていると、奥から新選組の幹部、沖田さん永倉さん原田さん、
そして藤堂さんに斎藤さんまでが、急ぎ足でこちらに向かって来た。
よく目を凝らしていると、皆、興味津々といった光をその瞳に湛えていた。
俺は未だ眠っている華を気遣い、そっと立ち上がり、騒がしい一団に近付いた。
「・・・まだ日が昇ったばかりですよ？
どうしたんです、こんな早朝に・・・」
俺が鋭い小声で制し睨むと、永倉さんがすっと音もなく俺の背後を取り、首に腕を回し力強く締めてきた。
「・・・ちょ・・・ちょっと、永倉さん！？」
狼狽(うろた)える俺に目もくれず、永倉さんが俺の耳元で低く唸った。
「・・・どこだ・・・？」
「・・・・・・え？」
永倉さんが何を言っているのか分からず、俺は間が抜けた様に口をぽかんと開けた。
「どこにいんだよ？」
誰が？と言いかけて、俺ははっと気付いた。
苦笑を浮かべている原田さんの背後で、沖田さんがもの凄い意地悪な笑みを浮かべていたのだ。
（・・・もしや・・・伊勢屋の娘がここにいると、沖田さんに聞かされて・・・）
「・・・あの・・・すみません、彼女はまだ寝ておりまして・」
「・・・寝ている・・・？お前の部屋でか・・・？」
噛み締めた歯の間から、声が絞り出される。
沖田さんの口の軽さに舌打ちしつつ、俺は仕方なしに説明を始めた。
「ええ、沖田さんからお聞きとは思いますが、彼女は伊勢華という名で、あの老舗(しにせ)の・・・・・・」
「そうか・・・華って言うんだな」
（なんだ、やはり華が目当てか・・・）
警戒心を高め永倉さんを睨み上げると、妬ましそうな嫌味な視線が俺を刺していた。
「・・・・・・そうか・・・そうかぁ・・・」
「・・・・・・な・・・永倉さん・・・？」
薄ら寒さを覚え顔をしかめて様子を伺っていると、永倉さんは悔しげに言い捨てた。
「・・・そうか・・・華と言うんだな・・・。お前の許嫁(いいなずけ)は・・・」
「は？・・・・・・え？・・・・・・」
永倉さんが発した耳を疑う言葉に、俺の頭は真っ白になった。
「・・・あの・・・？永倉さん・・・？何か勘違いを・・・」
「ふ・・・ふんっ！別に羨ましくなんかないぞ！
久し振りの逢瀬を満喫しやがったか！
そうかぁ〜〜そうかぁ〜〜この野郎〜〜〜」
荒い鼻息が顔にかかる。
不快のあまり俺は必死にもがくが、筋肉の塊の様な永倉さんはびくともしない。
「・・・ったく。何言ってんだよ。顔に羨ましくてしょうがねぇって書いてあるぞ」
「そうそう。総司から山崎君の許嫁が来てるって聞いた途端、
顔を見てやるって、一番先に飛び出したのは新八っつぁんじゃん」
原田さんと藤堂さんが揶揄(からか)うと、永倉さんの腕に更に力が加わる。
「ち・・・違うぞ！！う・・・羨ましいとかそんなんじゃねえよ！
ほらよ・・・許嫁って言っても、どうせ肥えた猪みてぇな女なんだよ。
そう・・・そうなんだよ！だから、山崎はここに逃げてきて、それを執念深く追ってきたんだよ！！
そんな蛇みてぇな女、ちっとも羨ましくなんかねぇよ」
・・・・・・猪なのか蛇なのかどっちだ！！
いやそれ以前に、勝手に物語を作るな！！
俺が永倉さんの太い腕を抉じ開け、必死に抗議しようとした瞬間、
どうやら外の騒がしさに目を覚ましたのか、俺の部屋の障子がそっと開いた・・・。
「・・・・・・山崎様？？」
恐る恐る顔を出した華の可憐な姿を見て、俺以外の男たちから息を飲む音が聞こえた。
そして次の瞬間、永倉さんの腕の力が尚一層強くなり、俺は意識を飛ばしてしまった・・・・・・。
＊ ＊ ＊ ＊
目を覚ますと、俺は自室に横たわっていた・・・。
（・・・ったく・・・あの筋肉馬鹿が・・・）
口汚く心の中で、この事態を招いた新選組幹部の男を罵っていると、若い女の鈴の様な心地よい声が聞こえた。
「・・・山崎様・・・？もう、大丈夫でございますか？」
はっとして横を見ると、華が心配そうな顔で俺を覗き込んでいた。
あまりの至近距離に、俺の心臓が勝手に飛び跳ねる。
「あ・・・ああ、め・・・迷惑をかけたな・・・。すまない・・・」
目を合わせる事もできず、俺は華から少し距離を取る様に身を起こした。
「いえ・・・。山崎様がご無事で、安心いたしました」
にこりと笑った華の顔をちらりと横目で盗み見ていると、彼女が急に小首を傾げた。
「あの・・・そういえば先程見えられた方達が、私の事を許嫁だとか何とか・・・・・・」
「へっ・・・！？あ・・・あ！！」
俺はその言葉で、この事態の原因を思い出した。
どうやら沖田さんが、華の事を俺の許嫁だのとみんなに言い触らしたようだ。
「・・・いや・・・すまない、どうやら底意地の悪い幹部の一人が、あんたの事を・・・・・・・」
「・・・誰が底意地が悪いって？？」
俺の言葉を掻き消す様に、不吉な声が華の背後から投げつけられた。
思わず首をすくめ、俺は舌打ちをした。
華に気を取られ、彼女の背後に底意地の悪い幹部・・・もとい、沖田さんがいる事に気付かなかったのだ。
「・・・あ・・・いえ・・・その・・・」
「なぁんだ。僕は折角山崎君の為を思って、みんなを朝早くから叩き起こして、わざわざ説明してあげたのにさぁ。
僕の親切を、まるで悪意があるかの様に言われちゃったなぁ〜〜」
慌てる俺になど目もくれず、沖田さんは口を尖らせ、大きな声で独り言を言い捨てて部屋を出て行った。
・・・・・・何が俺を思ってだ。
・・・・・・何が僕の親切だ。
と、一瞬腹が立ちかけたが、確かに華を俺の許嫁と名乗らせた方が話が通りやすい・・・・・・。
きょとんとした顔で俺を見つめる華に、何とか理解してもらおうと、極力感情を込めぬ様気をつけながら説明を始めた。
「・・・その・・・あんたに取っては不本意かもしれないが、一応この屯所の中では、
あんたは俺の許嫁という事にしておいてくれないか・・・？
その方があんたの身も安全だし、説明も簡潔で済む・・・」
恐る恐る華の様子を伺うと、彼女の頬は薄紅色に色付き、嬉しそうに微笑んでいた。
「・・・はい・・・分かりました・・・」
「・・・すまないな・・・」
俺が謝ると、華は首を静かに振った。
「いえ・・・寧ろ・・・嬉しいです・・・」
「・・・・・・は？」
聞き違いかと、俺が驚いて華を凝視すると、彼女は恥ずかしそうに顔を真っ赤にし、目を逸らした・・・。
その愛らしい仕草に、また、俺の心臓は勝手に鼓動を早めていく・・・。
（本当に・・・厄介な娘だ・・・）
乱れる心とは裏腹に、頭は冷静に自分を鋭く指摘する。
（彼女の存在が、俺の足枷にならねば良いが・・・）
そんな不吉な思いが、俺の不安をかき立てる。
＊ ＊ ＊ ＊