短編
□向日さんとのデート(未満)の話
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急な坂とじわじわとした坂とを下り、歩道橋を経由してJRへ向かう。土曜日とあって、夕方になっても人が引く気配は無い。
駅及びその周辺の道の複雑さを槍玉に上げたり、明日以降の練習のメニューを予想したり。ゆったりとしたキャッチボールの様に言葉を投げ合う。スローしか投げない、気怠さを孕んだ会話。
しかし話題にテニスを選んだのなら話は別である。私達は好戦的な性質[タチ]なのだから、
「詰まりーー長野原先輩を倒すのが一番だ、と？」
「むー。長野原サンはな、お前と同じベースライナーではある。ではあるが、アグレッシヴと呼ぶにゃ程遠い」
「確かに……穴熊みたいなプレイをする人でしたね。堅牢強固。その分ですかね」
「かもな。とりあえず、お前が一番最初に戦えるーー引き摺り降ろせる奴はあの御人だろうよ」
「何れ全員引き摺り降ろしてやりますよ、向日さんを含め」
「呵ッ。やれるものならやってみそ？」
「やってやりますよーー」
と、終いには宣戦布告となるのだった。
東急を抜け改札を潜る。夕方とは云え土曜日だが、そこは天下の山手線、直ぐにグリーンのラインが描かれた列車がホームに滑りこんで来た。それなりに混雑した列車に乗り込む。
乗ってしまうと、周りに遠慮してか、自然と黙ってしまう。
「……」
「……」
黙ったまま揺られて行く。がたんごとん、がたんごとん。
新宿か代々木かで迷ったが、混雑を避けて代々木で乗り換える。
「ホームってどっち？」
「こっちですよ、確か」
「おお。ったく、解りにくいったらありゃしない」
「まだ簡単な方でしょうに……」
乗り換えた先は中央線の普通列車だ。乗り込んでしまえばまた黙る。
向日さんが手持ち無沙汰に鞄に付けた羽根飾りを弄っている。だから私はそれを見ながら、何とはなしに物思いに耽る。
今日の午後を彩った偶然と幸運に就いて。先輩が受け取ったチケット。貰い手の不在。顧問とレギュラーの多忙。私の暇。ーーなかなかの確率である。
次は先輩の甲斐性と言うか意外な太っ腹。パンフレットも宇治抹茶フロートも結局先輩が払ってくれた。前者は領収書を切っていたし、後者はそもそもの約束であったが、それでも。
そして。私は先輩の顔を盗み見する。私より五センチ近く低い位置にある顔。切り揃えられた紅い髪が振動にあわせて揺れる。
「……」
「今日はーーありがとうございました」
「んー？ いーっていーって」
「はあ……」
列車が中野に着いた。降りないのか、と目線で問えば「お前、次だろう。改札まで送る」と返ってきた。
「、そんなーー」
「遠慮すンな、オンナノコ」
私は貴方より強いのだが……。でも。
「では、お言葉に甘えて」追加料金を承知での台詞である事を祈って。
再び列車が動き出す。私達は無言のまま。そしたら直ぐに高円寺だ。開いた扉からホームに降りる。そこから歩けば改札だ。ここらが引き際だろうーー昆布茶の出番になってしまう。
「向日さん、もう、」
大丈夫ですよーーと告げれば、「そうか、」と返ってくる。
「じゃ。またな、日吉」
「はい、また明日」
私はそのまま改札を抜ける。アマのバンドのメロディが耳に入る。何処か寂しげなラヴソングだ。
ふと思い立ち、振り返る。
改札の向こう側に、まだ、先輩はいた。
どうしてか、それが嬉しくて。
黙礼すれば手を振って返してくれる。
それに安心して、私は通りを抜けて行き、家路に着いた。
もう振り返らずとも、まだ先輩がいてくれていると解っていた。
明日か月曜日かに、何かお礼を持って行こう。
そう、思った。