長編小説 １
□Abendlied 第8話
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――普通の少女ではない。
そんな棘のある視線を投げかけられて、ヒナはただただ畏縮した。
エリックの纏う雰囲気が急に底冷えするのを感じ取り、少し考えてから答えた。
「ただの学生です」
「学生……？」
「ええ、ただの大学生です。えっと、英語ではユニバーサル・カレッジ……だったような。
フランス語で大学って何って言うのかわからないですけど」
エリックは驚きを隠せない。
その容姿から大学へは行けなかったが、その天才的な知力と探究心があれば、
確実に行けただろう（後、善悪の判断もあればだが）。
それぐらい大学といえば優秀でないと入れないし、
学費もかなりかかるのは、貴族やその類が行くものだったからだ。
ましてや、女性――しかも、こんなあどけない少女が大学に通っているとは心底思えなかった。
注意深くヒナを眺める。やはり子供にしか見えない。
「大学に通っているという、証明はできるかい？」
「えっと……学生証ならありますけど……」
ヒナはごそごそとエナメルバックから学生証を出して、エリックに手渡す。
エリックは驚きながらその薄い紙に魅入った。
氏名は確かに彼女の名前である「宝生 ヒナ」と書いてある。
他にも学籍番号、入学年度、所属、生年月日などが書かれていたが、
彼の興味はその学生証の写真と強度に興味が向いてしまい、
無論、年号は月日が経てば変わるもので、平成という年号の重大性に気づく道理がない。
「こんな素材……初めてみたよ……凄い。
人の顔がこれほどまで鮮明に映るだなんて信じられない。……どんな構造なんだろう……」
エリックは学生証をくるくる回しながら惚れ惚れしていた。
「この素材は何というんだね！」
「プラスチックカードですよ」
「プラスチック……カード」
エリックの目が楽しげに煌めく。
面白いおもちゃを得たようなエリック。それは本当にプラスチックを見たことがないような仕草でーー。
演技にしてはとても上手だと、ヒナはクスッと笑って、エリックに手を差し出す。
「あの、すみませんが……そのカードを返してもらってもいいですか？」
「え？ まだ構造や仕組みをちゃんと調べてないのにかい？」
「調べるも何も……企業秘密ですから、難しいんじゃないですかね」
「嗚呼……この中にどんな構造が仕組まれているんだ！ 謎だ！ 不思議で仕方がないよ！」
エリックは自分の発言に、はたと現実に引き戻された。
もっと大きな謎があるではないか。
何故、この者は自分を怖がらないのだ。
何故、すんなり私と喋っていられるのだ。
何故、私を見て震えないのだ。
何故、仮面をつけている自分を恐れない。
普通に接してくれる者などいないと断言できる。
だから、目の前にいる少女が不思議でならない。
彼女の瞳の色からは、私の恐怖心が伺えない。
化け物を怖がらない人など、この世にいるものか！
これは演技だ！ 全ては幻だ！
そうだ、そうに違いない！
「君は……」
「はい？」
エリックの声色が変わったことに、ヒナはちょっと首を傾げた。
「私が怖くないのか？」
エリックはヒナを凝視して問いただす。
――嗚呼……心臓の音が、彼女の声を聞いたら破裂しそうだ！
いや、回答を聞く前に、今にも心臓は破裂して時を止めるだろう！
「んー、外人っていうので怖いっていうのは、ちょっと差別的じゃありません？」
ヒナの回答はエリックが知りたかったこととは的外れで、時を止めることも、心臓が破裂することもできなかった。
「いや……そうではないのだが……」
*