聖霊狩り
□序
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
〈序〉
電灯のオレンジがかった光が、立派な石垣を照らしている。
その下には、戦国時代の城。
だが、それはけして当時のままのものではない。
石垣は別だが、城は近年になって建てられた鉄筋コンクリートのまがい物だ。
観光地としての集客力はさほど期待できないにしろ、城址公園として市民の憩いの場になっている。
早朝はジョギングコース、昼間は家族連れの散歩コース、そして夜は恋人たちのデートコースだ。
街灯の光から少し外れたベンチにも、二十歳ぐらいの若い男女がもう長いこと陣取っていた。
男の肩に女がもたれかかり、他愛もない話をしては、くすくす笑い合っている。
自分たちの世界にひたりこんでいて、周りなど何も気にしていない……はずだったが。
女の方が、急に頭を起こして周囲を見回した。
「どうした？」
男の問いに女が不安そうに答える。
「何か……聞こえなかった？」
「何も聞こえねえよ」
耳を澄ますこともせず、男は離れかけた女を抱き寄せた。
女はおとなしく、また男の肩に頭を載せたが、視線は相手の顔ではなく、周りの宵闇に向けられたまま。
彼らの他に誰かいるわけでもない。
「あたしさァ……前に聞いたことがあるんだけど」
「何を」
「ここってさァ……出るって」
何が出るとははっきりと言わず、女は声のトーンを落とす。
そういう言い方をすれば、何が出るかは自ずと知れる。
だが、男は笑い飛ばした。
「そういうの信じてるわけ？」
「だって、お城なんかもあるし、そういう話にぴったりじゃない」
「悪いけど、おれ、そういうの信じないの。今まで一度も見たことないし、そんなどうでも良いこと、気にしないでさァ……」
男が女の手を握る。
女もぎゅっと握り返す。
恋人と同じ気持ちでそうしたのではない。
彼女の表情は緊張に強張っている。
「ちょっと、今度こそホントに聞こえたよ！」
「だから、何が？」
「足音だよ！」
「ああ？」
馬鹿なことぬかしてるんじゃないよと、男の細めた目が苛立つ。
が、それも長くは持たなかった。
細めていた目が、驚愕に大きく見開かれる。
彼も聞いてしまったのだ。
それは足音と称するには、いささか奇妙な感じがした。
ずっ、ずっ、と重い物を引きずっているような音だったから。
示し合わせたわけでもないのに、ふたりは音のするほうへ同時に目を向けた。
街灯の光の届かぬ暗闇から、その音は忍び寄っていた。
…確実に、近づいていた。
やがて、音の正体が彼らの視界に現れた。
引きずるような音がしていたのは、それの脚が傷ついていたからだった。
長い棒状のもの――槍につかまって、脚を引きずりつつ歩いてくる。
古めかしい鎧兜を身にまとった武者が。
ひとかどの武将とひと目で知れる、仰々しいそのいでたち。
だが、その見事なこしらえは泥にまみれ、大袖を飾る威の糸は所々ほつれている。
背中に突き刺さる無数の矢。
脛当に包まれた脚を伝い落ちる血の跡。
彼は敗残の将だった。
当然、生きている者でもなかった。
兜を飾る大きな鍬形の下から覗く顔は、薄汚れた髑髏。
顔面の肉は完全に削げ落ちているのに、眼球が片方だけ残っている。
その髑髏が大きく口をあけて吼えた。
まばらな歯の合間から、呪詛するように謳いあげるように、声は長く尾を引いて城址公園の闇にこだまする。
先に悲鳴をあげてその場から逃げ出したのは、男のほうだった。
後で彼女に責められるはまぬがれ得まい。
女も一拍遅れて悲鳴をあげ、恋人の後を追って走り出した。
サンダルが片方脱げてしまったにも構わず、転びそうになりながら全力疾走する。
恋人同士がいなくなっても、骸骨の鎧武者は後を追うでもなく、もう片方は暗い空洞でしかないのだが、何にしろ、その目に他者は映っていない。
彼がみつめているのは石垣の上の城だ。
彼が生きていた時代のものではない、鉄筋コンクリートの贋物の城に向かって、鎧武者は陰鬱なうめき声を発し続ける。
唯一、見えているほうの瞳から、溢れているのは涙だ。
怒りゆえか、哀しみゆえか。
亡者の声が響き渡る中―――――別の、澄みきった音が重なった。
金属的なその響きは、鈴の音だった―――――