銀魂 長編
□序章
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男の人は驚いたようで、言葉を失った。
私はきっと真っ青な顔をして、目を瞑っている。唇は震えたし、両手は固く握りしめていた。
彼は怖がらせてしまったことを悟ったのか、襟を離してくれた。
男の人が私を立たせ、慎重に声をかける。その声音は優しくて、安心感があった。
「怖がらせて悪かったな。そんなつもりはなかった」
そっと目を開け、男の人を捉える。
よかった、全然違う人だった…。
息をゆっくり吐きながら、崩れ落ちてしまう。地面に膝をつけるより先に彼が支え、その場にゆっくり座らせてくれた。
「大丈夫か？」
初めてかけられる労りの言葉に恥ずかしさのようなものを感じた。
でも、安心はできない。私は頷いて、じっと見つめた。
まだ若いけど、私より歳上に見える。歳上といってもそこまで離れておらず、２〜３つ上が妥当かもしれない。
整った顔立ちをしているから、村の女の人たちが見れば騒ぎ立てることが予想できる。
改めて、見たことがない人であることを理解した。
面識がないことと、先程誰かを探していたことを合わせて考えると…
この人は余所の村の者だ。
しばらく見つめていると、男の人が恐る恐る口を開いた。
「あんた……この村の人間か？」
その問いに、少し悩んだ。
この村の"人間"かという問いに、"化け物"の私が頷いていいのだろうか？
だけど、男の人は返事を待っている。私はとりあえず頷いた。
そして、この質問により彼が余所者であることを確信する。
男の人は数度頷いて、また質問をする。
「この辺りで栗色の頭のガキ見てねぇか？赤目の男なんだが……」
少し考えてから、小さく首を横に振る。男の人は眉を内に寄せ、質問を重ねた。
「じゃあ、今度はあんたについて教えてくれ。どうしてここにいたんだ？」
今までの質問は頷くか首を横に振るかで答えられたが、この質問はそういうわけにもいかない。
なんと答えればいいのか分からない。
悩む私がどう写ったのか、男の人はハッとしたように目を見張った。
何かを言いかけた男の人を、私は遮った。正確には私ではなく、私の意思とは関係ないものが遮った。
ぐうう……という音、大きな音を持って主張する私の空腹が会話を遮った。
腹を押さえたけど、もう遅かった。男の人がポカンとしている。
恥ずかしい、顔が赤くなる。表情は変わっていないと思うけど、顔の色は絶対赤くなっている。
少しの沈黙のあと、男の人が大きな声で笑った。あんまり笑う人に見えなかったから、少し意外に思った。
男の人は笑いを堪えてぜぇぜぇ言いながら、どうにか言葉をひねり出した。
「腹減ってんだな、ちょっと待ってろ」
そう言って、男の人は隣から立ち上がった。結った長い髪を揺らし、階段を駆け降りていく。
その後ろ姿を見送ってから、私はまた建物の下に身を滑り込ませた。