ヴァンガード小説
□君の背中
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ヒヤリ、とした。
以前、サイクオリアの影響を受けて、倒れた時のことが思い出されたからだ。
アイチの体が、目の前で崩れるように倒れた。
「おいっ……⁈」
とっさに側にいた森川が支えた。
アイチは苦しそうに熱い息を吐いている。
「おーい。どうしたんだよ？」
とりあえず、アイチをイスの背もたれに寄りかからせるように座らせ、森川は心配そうに顔を覗き込んだ。
「どうしたの？」
ミサキもカウンターから出て、アイチのそばに駆け寄った。
朦朧としているアイチを見て、ミサキはその額に手を充てた。
「熱があるね…。かなり熱いよ。」
なん、だと……
「ごめんね。シンさんがいたら、車を出してあげられるのに…」
ミサキは申し訳なさそうに呟いた。
ふと入り口の方に目を向けると、そこに固まったままこちらを凝視している櫂の姿が。
「ちょうどよかった。
あんた、アイチを家まで送ってやってくれない？」
「…は？」
急に話しかけられて反応が遅れた。
「この中で一番背が高いんだから、アイチ一人くらい担げるでしょ。」
「ちょっと待て。どういう理屈だ。」
ミサキは櫂の上着を掴んで引っ張ってくると、有無も言わさず膝を着かせ、背中にアイチを括りつけてしまった。
「おい！」
「大丈夫大丈夫。兄弟みたいだよあんた達。」
「そういうことじゃない…。」
抗議しようとするが一睨みされて、櫂は黙った。
「くれぐれも落とすんじゃないよ。」
「さすがにこれは……」
滑稽な、とは言わないが、制服姿の高校生がやるといろいろな意味で目を引く。
「カッコつけてる暇があるなら、アイチを気遣ってやんな。」
「分かった…。」
従うしかなさそうだ。
(思ったより軽いな…)
櫂はつらそうに眉根を寄せ、まぶたを固く閉ざしているアイチをチラリと見た。
「ん……」
一定の振動が体に伝わり、アイチは目を覚ました。
(なんだろ……ふわふわする…。)
遠くで鳥が鳴いている。
「気がついたか？」
目の前に飛び込んできた鳶色の跳ねた髪。
(……⁈)
一瞬自分がどこにいるのかわからなかった。
(え？え？)
アイチは櫂の背中に担がれていた。
(ええええっ⁈)
状況を理解して、アイチは完全に覚醒した。
「あああっ…あのっ……！」
のどに鋭い痛みが走り、アイチは顔をしかめた。
「大人しくしていろ。バランスを崩す。」
「はい…。」
早る鼓動を抑えて、そっとその肩に手を置く。
まさかこんなことになっているとは夢にも思わず、のん気に寝てた自分が恥ずかしい。
心臓がバクバクしている。
(どうして櫂くんが……)
何だか熱っぽくて、クラクラしてたのは覚えてるけれど。
このような状況に至った経緯を思い出してみようとするが、ズキリとした痛みが頭に来て断念した。
「具合はどうだ？」
「うん…。大丈夫…。」
(櫂くんの背中…あったかいな…)
スラリとしているのに、自分の体をしっかりと持ち上げる腕と、背中から伝わる体温が不思議と落ち着く。
「今お前の家に向かっている。
まだかかるから、寝ていろ。」
陽は傾き、空は赤く染まっている。
夕闇迫る静かな住宅地を、櫂はゆっくりとした足どりで土手の上を歩いていく。
見ると、夕陽が川を赤く染め上げて 、水面がキラキラと輝いている。アイチはまぶしさに目を細めた。
「全く…こんなにひどくなるまで我慢してたのか。」
「ごめんなさい…」
「もういい…」
心地よいぬくもりと振動に揺られて、アイチは夢心地だった。
(櫂くん……
やっぱり優しいな……)
この背中を追い続けて早4年。
気づくといつもどこかに行ってしまう櫂。
どうしてこっちを見てくれないの、なんて恨み言を言ったこともあった。
これはただの気まぐれなのかもしれない。
今のこの状況だって、櫂自身が望んだことではないのかもしれない。
だけど、今は…
今だけは……
「櫂くん…」
頬が熱い…
これもきっと熱のせい……
だから、
(だ、だめかな…。怒られちゃうかな……？でも…でも僕、もうっ……！)
好 、 き…
掠れた喉では、声にならなかったかもしれない。
アイチはギュッと目をつぶり、櫂の首に腕を回した。
「……チッ、」
櫂の横顔は夕陽を受けて赤く染まった。
そしてアイチを抱え直して、彼の家へと歩みを進めた。