隠し物語
□並盛山
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「十代目ー！」
夏の終りは風が吹けば肌寒い。
そんなことを思いながらいると、獄寺が手を振っているのが見えた。
山本も遠目から見て笑っている。
「獄寺君、山本！」
綱吉は二人に駆け寄っていく。
二人は赤と青の石を持っていた。
「怖くなかった？」
「大丈夫っすよ！」
「そうそう、祠以外は別に怖くなかったぜ!!」
「……へ？」
にこやかに山本が言う。
さらりと言ったそれに、一瞬流しそうになったが今の山本の言葉は。
「山本…、もう一回言って」
「祠以外は別に怖くなかったぜ」
「……祠は？」
「怖かったのな〜」
ほけほけと言う山本には微塵も恐怖が伝わってこなかった。
それでも、綱吉を怯えさすには十分だ。
「なんか、祠から白い手が出てきてさー」
「だからそんなもん無かったつっの」
山本が見たと言う白い手。
それは獄寺には見えなくて。
錯覚だと思ったのだ。
それでも、あの時の恐怖は忘れられない。
「まぁ、気のせいだったのかもな」
「その話」
木にもたれ掛かっていた骸が三人に近づいてきた。
どことなく浮かべる表情は険しい。
「詳しく話して頂けませんか？」
「いいぜ」
山本は骸に、自分が見たものを話した。
その話を聞いている間、やはり骸の表情は険しかった。
「そう言えば」
ついでにと聞いていた笹川が思い出したようにポツリと呟いた。
「並盛山には怪談があるんだったな」
「どんな？」
骸がすかさず訊くと笹川は一つ頷いて、
「極限に忘れた!!」
と、言ったのだった。
「怪談って…たしか、神隠しのことでしょ？」
笹川に呆れつつ雲雀が言った。
「神隠し？」
「そう。並盛山を舞台にした怪談だよ。知らないの？」
腕を組み、綱吉達から離れた場所から雲雀は言った。
何が楽しいのか口元には笑みが浮かんでいる。
そして雲雀は歌うように話し出した。
「昔、並盛山に行方不明者が続出したんだ。子どもから大人まで関係なくね。
理由はわからない。一緒にいた者が一瞬目を放した瞬間いなくなるんだ。いくら捜してもいなくなった者はいない。帰ってくるものも、限りなく少なかった」
淡々と、語り聞かせる雲雀の声は離れているのになぜか響いて聞こえた。
「そのうち人々は神隠し、と言うようになり並盛山には誰も近づかなくなった。
そして、ほとぼりが冷めてきた頃にある事が起きた」
「ある事？」
「そう。言ったでしょ？‘帰ってきたものは限りなく少なかった’って。帰ってきたんだ。神隠しにあった者がね」