長夢弐
□影踏み 二の幕
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月が高く出た。夜半である。躑躅はお蜜が小春の敷布を用意しているのを見ながら、濡れ縁で月を見ていた。
お約束のとおり、彼女は小春が寝て、そのモノノ怪が出るまでそばに控える所存である。
その無表情からは何を考えているかわからない。小春は横目で彼女の横顔を見つめながら、首をかしげた。
「本当に、躑躅さんは私が寝るまでそばに控えてくれるの？」
「左様」
「怖くないの……？」
小春が恐る恐るとう。躑躅はその躑躅色の切れ長の瞳をちらりと小春に向けると、私は、と呟いて息を吸う。
その一瞬、彼女の胸元で金色の何かが輝いた気がして、小春は目を見開いた。が、刹那には何もない。
「私には、恐ろしいという感情が解せません」
「わ、分からないって……？」
「口で言うならば難しゅうものでしょう。私には、人の情の起伏がないようで」
自分でも分からないのか。その状況が分からない小春は、驚いたようにはちみつ色の目を見開く。
まるで誰かにそう答えろ、と教えられたことを忠実に守っているかのように、無表情かつ無機質なのである。
だが躑躅が冗談を言っているような声色ではなくて、小春はつい掛ける言葉をなくし、黙り込んでしまった。
「小春様。お布団のご用意ができました」
「あ、あらそう、ありがとう」
遮るように言ったお蜜の言葉に、小春は怯えたように答え、せっかく芳しくなっていた顔を真っ青にさせる。
お蜜が退室し、小春は恐る恐る部屋の中央に敷かれた敷布に足を入れ、まるで自分を守るように布団にくるまる。
躑躅も濡れ縁から部屋に移動し、襖や雪見障子を全て閉め切ると、小春の枕元に腰をおろした。
小春はそれをおびえたような目で見つめると、彼女に向かって、小さく行灯は、とつぶやきかける。
「行灯は…どうする？躑躅さんが起きてるなら、つけておくけど…」
行灯の光が怖いのだろう。行灯の光は室内に影を作り、自分の影をうみだしてしまうからだ。
躑躅は機械的に首を横に振ると、行灯の小窓を開き、息を吹きかけて火を消した。
「私は闇に慣れておりますから。おやすみなさいませ、小春様」
すぐそばの暗闇からきこえる無機質な声に、小春は安心したように微笑む。
そして見えぬ闇に膝を折る躑躅に笑いかけ、ゆっくりと窪んだ目を閉じた。