ＯＰ連載
□18
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
「―――で、次は工場の場所だが…シノ」
幸せそうにサンドイッチを頬張っているシノの頬を、ローは構わず伸ばした。
「ひふぇっこぼえゆ…っ！！」
「終わってから食え」
「ひょんにゃ……」
殺生な。
シノはほっぺが落ちそうなくらいおいしいサンドイッチを前に、ほっぺそのものが緊急事態となった。
零れ落ちそうになるのを手で押さえ、低い声で言われたおあずけに、しゅんとなる。
「くォらトラ男！！食事中の天使に何しやがる！！オロすぞ！！？」
「あァっ！？」
「おいおいおい！！またケンカすんじゃねーよ！」
「おれの仲間をどうしようとおれの勝手だ。てめェこそ…切断されてェか」
「ちょっとあんた達！！」
ウソップにナミも加わって制止の声を上げるが、両者の睨みあいは止まらなかった。
シノは頬を引っ張られたまま、何とか口の中のものを飲み込み、泣く泣くサンドイッチから手を離した。
「………アトデ…イタダキマス……」
「涎出てんぞ」
ゾロからの指摘で慌てて口を拭うシノ。
片言になってしまうくらい心残りらしいが、気を取り直して報告をはじめる。
「えっと…工場はこのあたり…」
シノの人差し指が地図の上を滑る。
サンジはその姿に涙を禁じえなかった。
（畜生っ！！おれが不甲斐ねェばっかりに……！！天使の朝食が……っ！！！）
皆が地図に注目する中、四つん這いになって床を叩くサンジだった。
（おれの料理をあんな風に味わってくれていたおれのっおれの……！！）
「マイエンジェルぅ〜〜〜っ！！！！」
「サンジ…お前…」
「抑えきれない心の叫びがもれちゃったのね」
「肝心のエンジェルには怯えられてるがな」
一味には慣れっこの奇行であるが、シノは挙動不審なコックに思いっきりビクついていた。
「キュッキュ…（わかるぞ人間…）」
「何かの鳴き声…？」
「誰だお前！？一体どこに…」
鼠のような声を辿ったチョッパーは、それがシノの胸あたりからする事に気がついた。
シノが「あっ」と思い出したように服の中に手を突っ込むと、細長い黒い棒のようなものが出てきた。
「お前…どこに、何を、入れてやがる…」
「ともだち」
”どこに”と”何を”の部分に妙な力が入っているのは気のせいではないだろう。
ローの顔がまた恐ろしいことになっているが、シノはケロリと鷲掴みにしていた手を広げた。
すると棒だったものに、一対の大きな翼が広がる。
「キュッキュッキューッ！！キュキュキュッキュッキュイーーッ！！！」
「え！？何？コウモリ！？」
「何て言ってんだ？」
「えーっと……『ええいっひかえおろう！！このお方をどなたと心得る！！このお方こそグリーンビットを統べる若き王にして、我がコウモリ族の姫君、シノ様にあらせられるぞ！！！』だって！！お前お姫様だったのか！！？」
「何てこった！！おれのエンジェルがプリンセス……っ！？？どーりでクソ可愛いわけだぜ……っ！！！」
「いや、お前のじゃねーし」
ウソップの冷静なツッコミは、サンジの耳には届かなかった。
「お前は、グリーンビットで、何を、してたんだ？」
「ひゃんひょおひほほひへひゃひょ！（ちゃんとお仕事してたよ！）」
「キュッ！？キュウッキューーーッ！！」
「『何と無礼な！？この隈人間めっ姫様から離れろー！！』」
「そーだそーだ！！この無礼者がァ！！！」
「サンジさん…コウモリさんとすっかり意気投合してますね…ズズッ」
「キュキュイ、キュキュッキュ…キュイキュッキュ……！！キュウ…キッ！」
「『姫様はくる日もくる日も、挫けずドフラミンゴの監視を続けておられたのだ…時にはあの腐れ外道ぶりに涙し震え、心が折れそうになってもキャプテンとやらが迎えに来るのだと、頑張って……！！何ともお労しかった…それを！』」
黒い翼が目元をおおうように畳まれる。
何とも人間くさい仕草をするコウモリである。
シノはどうしてもついて行くと聞かなかったこのコウモリ…名をスータといい、彼を連れてきたのをちょっぴり後悔していた。
スータの言い方だと、何だかシノがローのために頑張ってたみたいではないか。
「…ほう」
「な、何…？」
「いや…」
「べっべつにキャプテンのために頑張ったとかじゃ……！！」
引っ張る手が離れ、あわあわとフォローを入れようとするシノ。
ローはそんなシノをじっと見下ろした。
「違うのか」
「え」
そう言われると…
元はといえば、ローに強制…もとい、頼まれてやっていたわけだから…
「……あれ？違わない…？」
「だろ」
首を捻るシノの頭に、ローの手が乗った。
そういえば、ここに手を置くことが出来るのも随分久しぶりだったのだな、とローが懐かしく思っていると、コウモリの赤い目がギラリと光ったような気がした。
「……キュィイ？」
「『……貴様が”キャプテン”？』って目！目が怖いぞ！！」
「コウモリの分際でなかなかの殺気だな」
ゾロがニヒルに感心していると、「こら」と叱ったシノが拳を落とした。
「キュッ！！」
「ダメでしょ。キャプテンは船長で仲間なんだから。ホラ、自己紹介して」
「キュゥ…」
拳骨の痛みを振り払い、スータは不承不承、片翼を胸の前へと持ってきた。
「キュッキュ……キュ…（わたくし姫様付きのスータと申します……お見知りおきを…）」
しかし、チラリとローを窺う視線はとてもじゃないが友好的とは言い難かった。