駄文帳
□春の雪
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そっと玄関を開けて、外に出た。
よく晴れていて、月が眩しい。青白い光で、庭が隅々までくっきり見渡せた。
「なにもいない、か？」
「いや、隠れたのかもしれない。油断しないで行こう」
リーダーシップのある北本が、すっかりその場を仕切っている。その背中にくっつくようにして歩いている西村が、ぶるっと体を震わせた。
「夜はやっぱ冷えるなぁ。なんか着てくればよかった」
そう言いながらも、上着を取りに戻るのは怖いらしい。柴田も田沼も頷くけれど、誰も戻ろうとは言わなかった。
庭を一周する頃には、体が冷え切っていた。がたがた震える皆の口元では、吐く息が煙のように白くなって消えていく。
「とりあえず、いったん戻ろうか？」
声をかけてみたけど、皆無言。前を見つめるだけで、震えながらも歩くのをやめようとしない。
そうだ。
皆、歩き始めてからずっと黙ったままだ。
俺はもう一度まわりを見回した。
草木に白い霜がおりている。庭の周囲は濃い霧が包んでいて、塀のすぐ向こうにあるはずの森も山も見えなくなっていた。
ちらりと、視界を掠めるものがある。
やがてぱらぱらと舞い始めたのは、雪。
空は晴れていて、月が輝いているのに。
「せ、先生」
「………来るぞ、夏目」
腕の中の先生が、身を固くして庭の片隅を見つめている。俺もそこに目を向けると、ぼんやりと空間が揺らめいているのがわかった。
「まずい、皆が………」
慌てて振り向く。
皆は、いつの間にか倒れて気を失っていた。
「田沼！北本！西村……！」
駆け寄って様子を見る。皆気絶しているだけで、生きているようだ。
「柴田……………」
柴田は持ってきた枕に頭を載せて気絶している。なんて用意のいいやつなんだ。
けど、雪が降る中に転がしておくわけにはいかない。よくて風邪、悪くすれば凍死だ。
「え。いや、なんで雪？」
今は春。しかも夏日が続いていて、夜でも上着なんかいらないほどなのに。
「奴の仕業だろう」
先生が顎で指した先には、女の人が立っていた。
「………誰だ？妖か？」
立ち上がって女の人と向かい合った。先生を両手で抱え、必要とあらばいつでもぶん投げることができる構えだ。
女の人はなにも答えず、ゆっくりとこちらに歩いてきた。
しゃりしゃりと足音が響く。女の人が歩くそこから草は凍っていき、踏まれて砕けた。
俺の横を通り過ぎた女の人は、倒れた皆の側にしゃがみ込んだ。一人ずつ顔を見つめて、なにか呟いている。
「………違う。この人も違う。………この人も…………って、この人が頭に敷いてるものはなんなのかしら」
ツッコミ待ちだろうか。
「…………違う。やっぱり、ここにもいなかった…………」
立ち上がった女の人が、俺を見る。
「………あなた、私が見えるの？」
「…………………」
答えないでいる間に、女の人は俺にどんどん近づいてくる。
「どうして起きてるの？術が効かない人間なんて初めてだわ」
間近で俺の目を覗き込んで、女の人は囁くような声で言った。
「ねぇ、あなたは知らない？あの人がどこへ行ったのか」
吐息が凍えるように冷たい。雪が吹雪になって降り積もっていく。
「ずっとずっと探してるの。どこにもいないの。みんな、違うの」
縋るような声。
それに合わせるように、周囲の気温も下がっていく。
まばたきをすると、俺のまつげが凍っているのがわかった。感覚はないけど、きっと髪も服も真っ白に凍りついているんだろう。
「ねぇ、教えてよ。どこにいるの？どうして出てきてくれないの？」
悲鳴みたいな声を、絞るように出す女の人。こんなに近くにいるのに、顔はぼやけてよく見えない。
どうしよう。
女の人を殴るなんてできない。
先生をぶん投げるのも、なんかちょっと悪い気がする。
けれど、早くなんとかしなければ。皆、あのままでは死んでしまう。
考えていたら、ふと腕が軽くなった。
そうして、女の人の叫び声。
「いやぁぁ！饅頭が噛みついたー！」
見ると、先生が女の人の頭にかじりついていた。
「………あの。すいません、うちの猫が…………」
「いいのよ。私も不躾だったわ、初対面の人にものを尋ねるのにあんな態度で」
庭にあった大きな石に並んで腰掛けて、まだ威嚇を続ける先生をどうにか抱き込んでから頭を下げる。女の人も、少し落ち着いたようだった。雪が小降りになっている。
「私、ずっと北のほうから来たの。人を探しているんだけど、見つからなくて」
「誰を探してるんですか？」
「名前は知らないの。ずぅっと昔、一度だけ会った人なんだけどね」
女の人は嬉しそうに微笑んだ。
「話を聞いてもらうなんて初めてだわ。あのね、その人も私が見える人だったの。それで、二人でいろんな話をしたわ。遠いところから旅をしてきて、今からもっと遠いところに行くって言ってた」
「遠いところって、どこですか？」
「わからない。私、よそに行ったことがなかったから。あの人の話は面白くて、楽しくて。私、どこにも行かないでってお願いしたのよ。ここにいて、って」
「…………………」
「でも、どうしても行かなきゃいけないからって言われて。一緒に行こうって言ってくれたのに、私行かなかったの。外に出るのが怖くて、行けなかったのよ。だって、外は暑くて、私なんかすぐ溶けて消えてしまうって聞いてたから」
「おまえは、雪の妖か」
先生の問いかけに、女の人は小さく頷いてからこっちを見た。
「このあたりでは、猫は皆饅頭型をしてるの？しかもいきなり噛みつくとか、超凶暴なんですけど」
超がついた。どっかで女子高生がおしゃべりするのを聞いたんだろうか。
「この高貴な私をつかまえて、饅頭型とはなんだ！ていうかおまえが私のものに勝手に近づくからだろうが！こいつは私のものだ、余計なちょっかいかけたら今度はマジで喰うからな！」
ばたばた暴れる先生と俺を見比べるようにして、女の人が眉を潜める。
「やだ、あなたもしかしてこの饅頭の妖のつがいなの？趣味悪すぎない？もし無理やりなら、私がこれを凍らせてあげてもいいのよ？」
「いや、えっと。そういう意味じゃないんで………」
苦笑して首を振ると、女の人は不思議そうな顔をした。
「あら。誰かを自分のものだと言う場合、そういう意味で言うものじゃないかしら。それとも饅頭の片思いなの？」
か、片思いって。
そんな意味じゃないと思う。先生にとって、俺はただの保存食なんだ。友人帳を持ってるから、まだ食べずに置いてるだけなんだ。
一生懸命首を振る俺にくすっと笑った女の人が、先生を見た。
「おんなじね。私も、片思いなんだもん」
「………ふん。一緒にするなと言いたいところだが、おまえ。探してる相手というのは人間なのか」
先生の言葉に、うんと頷く女の人。
「そいつと別れて、どれくらいになる？」
それにはしばらく考えて、両手を出して数えて、
「二百年くらいかしら」
……………えっ。
「そりゃ見つからん。相手はとっくに死んでるぞ」
「………………………」
女の人は黙ってしまった。
「先生！ちょっと、もう少しオブラートにくるんだ言い方できないのか!?」
焦って先生の丸い頭をつついたけど、そんなことで反省するような先生じゃない。
「当たり前のことを言っただけだろうが。いくら長生きの人間でも百年そこそこなんだ。二百年なんて、孫すら生きてないかもしれんぞ」
「そう、だけど………」
二百年。
人間がそんなに長く生きるなんて、できるわけない。
それは人間も承知の上。妖だって皆知ってる。
知ってるなら、この人も知ってるんじゃないか。
わかっていて、探しているのか。
「ま、それでも一緒になりたければ、おまえもあの世に行くことだな。そしたら見つかるんじゃないか？」
突き放すような先生の言葉に、女の人は俯いてしまって。
どう言えば慰めることができるかと、考えていたとき。
「…………私も、そう思ったわよ」
呟くように、女の人が言った。
「でも、行ったら遅かった。あの人、生まれ変わっちゃってた。だから探してるのよ。探して、今度こそ一緒について行くの」
行ったら、って言った？今。
「ずっと探したわ！もう、行ってない場所なんかどこにもないってくらい、いろんなところを探したの！なんで見つからないの!?なんで私のこと待っててくれないの!?なんで！」
女の人の周囲を、真っ黒な霧が取り囲む。
「先生、」
「近づくな夏目。もう悪霊といってもいいくらいのとこまで来ているようだ」
先生が元の姿に戻った。それだけなのに、まわりの雪が溶けて消えていく。女の人が怯んだように後退った。
「いい加減にしろ。そいつが生まれ変わったにしろ、それももうとっくに死んでる。諦めてさっさと成仏するんだな」
「余計なお世話よ！あんただって似たようなもんじゃない！その人間に全っ然相手にされてないくせに！それでも一緒にいたくて、しがみついてるくせに！」
「…………………」
なにか言い返すかと思ったのに、先生は黙ったまま。
え。まさかほんとなの。
この妖幽霊が言ってるの、本当なのか？
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